Irma Thomas
' A Rainha do Soul '
Graças à sua ética de trabalho incansável e álbuns como Soul Queen of New Orleans (1978), The New Rules (1986) e The Story of My Life (1997), Thomas continua sendo uma fonte de profundo orgulho e inspiração para Nova Orleans. Ela levou para casa o Grammy de Melhor Álbum de Blues Contemporâneo com After the Rain (2006) e reforçou sua influência duradoura ao colaborar com Galactic em Audience with the Queen (2025).
Nascida Irma Lee em Ponchatoula, Louisiana, em 18 de fevereiro de 1941, na adolescência cantava no coral de uma igreja batista, chegando a fazer um teste para a Specialty Records aos 13 anos. Um ano depois, deu à luz seu primeiro filho, casou-se com o pai da criança e, posteriormente, teve outro filho antes do divórcio. Aos 17 anos, casou-se novamente, desta vez com Andrew Thomas, tendo mais dois filhos antes de se divorciar novamente, tudo antes dos 20 anos.
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Nascida Irma Lee em Ponchatoula, Louisiana, em 18 de fevereiro de 1941, na adolescência cantava no coral de uma igreja batista, chegando a fazer um teste para a Specialty Records aos 13 anos. Um ano depois, deu à luz seu primeiro filho, casou-se com o pai da criança e, posteriormente, teve outro filho antes do divórcio. Aos 17 anos, casou-se novamente, desta vez com Andrew Thomas, tendo mais dois filhos antes de se divorciar novamente, tudo antes dos 20 anos.
Mantendo o sobrenome do segundo ex-marido, Thomas começou a trabalhar como garçonete no Pimlico Club, em Nova Orleans, ocasionalmente participando de apresentações com o líder da banda Tommy Ridgley. Quando o dono do clube a demitiu por passar mais tempo cantando do que servindo mesas, Ridgley concordou em ajudá-la a conseguir um contrato com uma gravadora, agendando testes com as gravadoras locais Minit e Ronn. Esta última lançou seu ousado single de estreia, "You Can Have My Husband (But Don't Mess with My Man)", na primavera de 1960, e o disco rapidamente alcançou a 22ª posição na parada R&B da Billboard. No entanto, Thomas acusou Ronn de reter royalties e, após mais um trabalho para a gravadora, "A Good Man", ela assinou brevemente com a gravadora Bandy, lançando "Look Up" em 1961 antes de se transferir para a Minit.
O primeiro lançamento de Thomas pela Minit, "Girl Needs Boy", inaugurou uma colaboração com o compositor e produtor Allen Toussaint que continuaria durante todo o seu período com a gravadora; embora nenhum de seus seis singles pela Minit tenha sido um grande sucesso, cada um era brilhante, em particular "It's Raining" de 1962 (memoravelmente regravada pelo cineasta Jim Jarmusch para seu clássico cult Down by Law) e "Ruler of My Heart" do ano seguinte, retrabalhada por Otis Redding como "Pain in My Heart".
O primeiro lançamento de Thomas pela Minit, "Girl Needs Boy", inaugurou uma colaboração com o compositor e produtor Allen Toussaint que continuaria durante todo o seu período com a gravadora; embora nenhum de seus seis singles pela Minit tenha sido um grande sucesso, cada um era brilhante, em particular "It's Raining" de 1962 (memoravelmente regravada pelo cineasta Jim Jarmusch para seu clássico cult Down by Law) e "Ruler of My Heart" do ano seguinte, retrabalhada por Otis Redding como "Pain in My Heart".
A Imperial Records adquiriu a Minit em 1963, e o contrato de Thomas foi incluído no acordo. Seu primeiro single pela gravadora, a intimista e crua "Wish Someone Would Care", capitalizou os amplos recursos da Imperial para alcançar o Top 20 da Billboard, enquanto seu lado B, "Break-a-Way", composto por Jackie DeShannon e Sharon Sheeley , tornou-se um grande sucesso nas rádios de Nova Orleans, acumulando posteriormente versões cover de cantoras como Beryl Marsden e Tracey Ullman. O single seguinte, "Anyone Who Knows What Love Is (Will Understand)", foi ainda melhor, uma balada magnífica com uma das performances vocais mais refinadas de Thomas, mas não fez sucesso.
Da mesma forma, seu lado B, "Time Is on My Side", composto por Jerry Ragovoy, tinha seus fãs, entre eles a banda The Rolling Stones, que alcançaram um enorme sucesso com uma versão cover praticamente nota por nota. Thomas encerrou 1964 com duas entradas modestas nas paradas, "Times Have Changed" e "He's My Guy", ambas compostas por Van McCoy. Para trabalhos subsequentes, incluindo "I'm Gonna Cry Till My Tears Run Dry" e "The Hurt's All Gone", ela chegou a viajar para Nova York para gravar com o produtor de sucesso Ragovoy, mas apesar do prestígio dos envolvidos, seu sucesso comercial diminuiu e, após o fracasso nas paradas de "It's a Man's-Woman's World", produzido por James Brown em 1966, a Imperial rescindiu seu contrato.
Em seguida, Thomas assinou com a Chess Records, viajando para o lendário estúdio Fame de Rick Hall em Muscle Shoals para gravar "Cheater Man" em 1967. Nem esse disco, nem seu sucessor, "A Woman Will Do Wrong Charted", fizeram muito sucesso, mas seu terceiro single pela Chess, uma versão de "Good to Me" de Redding, alcançou uma posição modesta nas paradas de R&B em 1968. Isso não foi suficiente para prolongar o contrato de Thomas com a Chess, e ela passou os anos seguintes fora do estúdio.
Após a devastação causada pelo furacão Camille, ela mudou-se com a família para Oakland, Califórnia, em 1969, estabelecendo-se posteriormente em Los Angeles. Durante esse período, Thomas sustentou os filhos trabalhando na loja de departamentos Montgomery Ward, retornando aos palcos em 1971 com o lançamento de "Full Time Woman" pelo selo Cotillion. Mais tarde naquele ano, lançou também "Save a Little Bit" pelo pequeno selo Canyon, seguido em 1972 por "I'd Do It All for You". Thomas voltou em 1973 com "These Four Walls" pela Roker, seguido por três singles pelo selo Fungus: "You're the Dog (I Do the Barking Myself)", "In Between Tears" e "Coming from Behind". Ela retornou a Nova Orleans em 1976 e, um ano depois, lançou "Hittin' on Nothin'" e uma regravação de "Breakaway" para o álbum The Soul Queen of New Orleans, lançado pela Maison de Soul.
Em seguida, Thomas assinou com a Chess Records, viajando para o lendário estúdio Fame de Rick Hall em Muscle Shoals para gravar "Cheater Man" em 1967. Nem esse disco, nem seu sucessor, "A Woman Will Do Wrong Charted", fizeram muito sucesso, mas seu terceiro single pela Chess, uma versão de "Good to Me" de Redding, alcançou uma posição modesta nas paradas de R&B em 1968. Isso não foi suficiente para prolongar o contrato de Thomas com a Chess, e ela passou os anos seguintes fora do estúdio.
Após a devastação causada pelo furacão Camille, ela mudou-se com a família para Oakland, Califórnia, em 1969, estabelecendo-se posteriormente em Los Angeles. Durante esse período, Thomas sustentou os filhos trabalhando na loja de departamentos Montgomery Ward, retornando aos palcos em 1971 com o lançamento de "Full Time Woman" pelo selo Cotillion. Mais tarde naquele ano, lançou também "Save a Little Bit" pelo pequeno selo Canyon, seguido em 1972 por "I'd Do It All for You". Thomas voltou em 1973 com "These Four Walls" pela Roker, seguido por três singles pelo selo Fungus: "You're the Dog (I Do the Barking Myself)", "In Between Tears" e "Coming from Behind". Ela retornou a Nova Orleans em 1976 e, um ano depois, lançou "Hittin' on Nothin'" e uma regravação de "Breakaway" para o álbum The Soul Queen of New Orleans, lançado pela Maison de Soul.
Em 1980, Thomas lançou Safe with Me pela gravadora RCS , um LP que buscava atualizar seu som para se aproximar do R&B da era disco. Foi o último disco que ela gravou por seis anos.
Nesse ínterim, Thomas intensificou sua agenda de shows. Com o marido e empresário Emile Jackson, ela inaugurou o Lion's Den, um clube em Nova Orleans onde se apresentava regularmente como atração principal, e também fez turnês pela Europa, onde seus discos ainda recebiam bastante atenção nas rádios. Em 1985, foi convidada pelo produtor da Rounder Records, Scott Billington, para gravar um álbum de retorno. The New Rules foi lançado no ano seguinte, recebendo críticas positivas e vendendo bem. The Way I Feel chegou às lojas em 1988 e, com Live! Simply the Best, de 1991, Thomas recebeu sua primeira indicação ao Grammy. No ano seguinte, lançou True Believer e, em 1993, seu primeiro trabalho gospel, Walk Around Heaven.
Ela esperou até 1997 para lançar seu próximo álbum secular, The Story of My Life, atribuindo o atraso nas entrevistas à dificuldade em encontrar material apropriado para sua idade e sensibilidade. Thomas mudou radicalmente de rumo em 1998 com Sing It!, que a uniu às fãs devotas Marcia Ball e Tracy Nelson; dois anos depois, foi lançado My Heart's in Memphis: The Songs of Dan Penn, com Thomas interpretando tanto clássicos de Penn ("I'm Your Puppet", "Woman Left Lonely") quanto composições originais.
After the Rain, lançado em 2006, rendeu a Thomas seu primeiro Grammy de Melhor Álbum de Blues Contemporâneo. Simply Grand foi lançado pela Rounder Records em 2008 e apresentou Thomas em um formato acústico acompanhada por diversos pianistas, incluindo Dr. John, Ellis Marsalis, Randy Newman e outros. Um EP, For the Rest of My Life, foi lançado em 2013. Em 2025, Thomas uniu forças com o grupo de groove de Nova Orleans, Galactic, para o álbum comemorativo Audience with the Queen.
Ela esperou até 1997 para lançar seu próximo álbum secular, The Story of My Life, atribuindo o atraso nas entrevistas à dificuldade em encontrar material apropriado para sua idade e sensibilidade. Thomas mudou radicalmente de rumo em 1998 com Sing It!, que a uniu às fãs devotas Marcia Ball e Tracy Nelson; dois anos depois, foi lançado My Heart's in Memphis: The Songs of Dan Penn, com Thomas interpretando tanto clássicos de Penn ("I'm Your Puppet", "Woman Left Lonely") quanto composições originais.
After the Rain, lançado em 2006, rendeu a Thomas seu primeiro Grammy de Melhor Álbum de Blues Contemporâneo. Simply Grand foi lançado pela Rounder Records em 2008 e apresentou Thomas em um formato acústico acompanhada por diversos pianistas, incluindo Dr. John, Ellis Marsalis, Randy Newman e outros. Um EP, For the Rest of My Life, foi lançado em 2013. Em 2025, Thomas uniu forças com o grupo de groove de Nova Orleans, Galactic, para o álbum comemorativo Audience with the Queen.
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