Histórias do Blues: Chess Records

 Chess Records

' O Som

que mudou a música '

A Casa do Blues Elétrico

A Chess Records foi uma gravadora fundamental de Chicago nas décadas de 1950 e 60, conhecida por sua influência no desenvolvimento do blues, rhythm and blues e dos primórdios do rock and roll. 

Fundada pelos irmãos Chess, Leonard e Phil, a gravadora tornou-se sinônimo do som do blues elétrico e apresentou artistas inovadores como Muddy Waters, Koko Taylor, Howlin' Wolf, Etta James e Chuck Berry.

... a necessidade de um lugar para gravar e divulgar a música e a arte dos artistas de Blues.

Assim como a própria história dos fundadores da gravadora, a trajetória da Chess Records é uma história de oportunidades em novas terras, cruzando barreiras raciais e culturais para criar um rhythm and blues que influenciou ouvintes no mundo todo. O impressionante catálogo de artistas da Chess – e seus fundadores visionários – aprimoraram e transformaram o blues, elevando-o da música folclórica ao gênero popular. Em 2025, a Chess Records celebra seu 75º aniversário.

A Chess Records foi idealizada pelos irmãos Lejzor e Fiszel Czyż, que emigraram da cidade rural de Motal, na Polônia (atual Bielorrússia), para Chicago. Os irmãos seguiram os passos do pai no ramo de bebidas alcoólicas e logo migraram para a administração de casas noturnas; Leonard restaurou um antigo restaurante, transformando-o no Macomba Club, um espaço para música ao vivo que funcionava após o horário comercial e foi inaugurado em 1946.

Localizado no número 3905 da South Cottage Grove, o Macomba era um bom negócio, embora agitado, com armas e facas sendo uma visão comum. Era um lugar onde os músicos podiam entrar e improvisar a noite toda. Não era o blues ou o gospel de suas raízes que preenchia o ar quente e esfumaçado do Macomba, mas sim o jazz bebop. Diz-se que estrelas como Ella Fitzgerald, Louis Armstrong e Dinah Washington passaram por lá para uma sessão noturna.

Após investirem na gravadora local The Aristocrat of Records, os irmãos assumiram o controle total em 1950, renomeando-a para Chess Records e formando um elenco que incluía artistas como Muddy Waters, Etta James, Howlin' Wolf, Koko Taylor, John Lee Hooker e Big Bill Broonzy. A gravadora também lançou "Rocket 88", de Jackie Brenston and His Delta Cats (pseudônimo de uma banda liderada por Ike Turner), considerado um passo crucial no desenvolvimento do rock and roll em meados da década de 1950.

'McKinley Morganfield, conhecido mundialmente como Muddy Waters, foi gravado pela primeira vez pelo folclorista e arquivista Alan Lomax no início dos anos 40, antes de se mudar do interior do Mississippi para Chicago em 1943, na esperança de fazer nome como músico. Trocando seu violão por um modelo elétrico com amplificador – “Ninguém conseguia te ouvir com um violão” – ele finalmente começou a gravar para a Aristocrat Records. Em 1948, emplacou sucessos com “I Can't Be Satisfied” e “I Feel Like Going Home” pela gravadora'

Muddy Waters é talvez o nome mais conhecido associado à Chess Records, mas muitos de seus maiores sucessos foram escritos por um ex-boxeador do Mississippi que conheceu os irmãos Chess no Macomba. Willie Dixon, com cerca de 1,98 m de altura e 113 kg, era uma figura imponente no local e, no início dos anos 50, já trabalhava na Chess. 

Compositor, baixista, produtor e faz-tudo, Dixon escreveu "Hoochie Coochie Man", "I Got My Brand On You" e "I Just Want To Make Love To You" para Muddy Waters, além de "Little Red Rooster" para Howlin' Wolf, "My Babe" para Little Walter e "Pretty Thing" para Bo Diddley. Ele seria uma figura constante na gravadora por muitos anos e sua influência é inegável.

... o som elétrico.

Muddy Waters queria mudar seu som; Leonard resistia. Afinal, não se mexe em time que está ganhando e, embora Leonard respeitasse Muddy, com quem havia construído uma forte e duradoura amizade, eles abordavam a questão de perspectivas diferentes. Muddy queria levar para o estúdio sua baterista, Elga Evans, o pianista Otis Spann, o guitarrista Jimmy Rogers e o precoce gaitista de blues, Little Walter, com quem estava construindo uma ótima sintonia musical em seus shows ao vivo. Um sucesso absoluto nas paradas da Billboard.

Leonard, Muddy Waters, Little Water e Bo Diddley.

Por fim, Waters conseguiu o que queria e trouxe sua banda para o estúdio. E foi em uma das primeiras sessões juntos que a banda se viu com tempo de sobra após o término do trabalho do dia. Eles decidiram aproveitar o tempo livre para gravar uma música instrumental que destacasse a gaita blues de Little Walter. Ao amplificar sua gaita, Little Walter criou um som único, que explorou ainda mais tocando o instrumento mais como um saxofone do que como uma gaita blues tradicional. 

Em 2012, Marshall Chess disse ao Sabotage Times o quão talentoso Walter era: “Miles Davis me disse uma vez que Little Walter era um gênio musical tanto quanto Mozart, e eu concordo. A maneira como ele tocava gaita transformou completamente o blues. Não havia ninguém na Chess mais talentoso do que Little Walter.”

Lançada sob o nome de Little Walter, "Juke" alcançou o topo da parada R&B da Billboard por oito semanas, proporcionando aos irmãos Chess seu maior sucesso até então e consolidando o lugar de Walter na família Chess Records.

Inúmeros artistas consagrados ao longo da história.

Entre os selos derivados da Chess, estavam a Checker, que lançou sucessos de Little Walter, Sonny Boy Williamson e Bo Diddley; e a Argo/Cadet, um lar para artistas de jazz e R&B como Etta James, Ramsey Lewis e Ahmad Jamal. O próprio catálogo da Chess contava com Chuck Berry, Buddy Guy, Willie Dixon e uma série de guitarristas de blues.

Do outro lado do atlântico, esses artistas inspirariam uma geração de jovens músicos britânicos a interpretar o blues à sua maneira. Músicos como: Cyril Davies, Alexis Korner, John Mayall, Eric Clapton e a banda The Rolling Stones, citavam os artistas da Chess como suas maiores influências. Inclusive, os Rolling Stones se inspiraram na música "Rollin' Stone", de Muddy Waters, lançada pela Chess Records em 1950, para criar seu próprio nome. 

Dezenas de artistas e músicos da Chess Records foram incluídos no Hall da Fama do Rock and Roll, e 16 gravações da gravadora estão gravadas para sempre no Hall da Fama do Grammy.

... a importância de Chicago para o sucesso da Chess Records.

Marshall Chess atribuiria mais tarde grande parte do sucesso da gravadora ao fato de a família Chess viver e trabalhar dentro da comunidade negra, em vez de tentar ganhar a vida com ela. Os irmãos se viam como imigrantes – não diferentes dos músicos negros que se mudaram para o norte para escapar das dificuldades do sul, e cujo som evoluiu para algo novo em Chicago: o blues de Chicago.

“Cara, a Chess Records estava cheia de imigrantes. Todos os artistas vinham do Sul, e minha família, da Polônia. Os artistas negros vinham do Mississippi, do Arkansas, subindo a ferrovia Illinois Central de Memphis até Chicago. Nossa família veio da Polônia, de barco até Nova York e depois de trem até Chicago.”

Marshall Chess explicou ao cineasta Marc Levin como o blues de Chicago evoluiu: “O som elétrico nunca teve a chance de se desenvolver no Sul porque esses pequenos bares onde eles tocavam não tinham eletricidade, a maioria deles. Eles chegaram [a Chicago] cantando mais como o Delta Blues, e quando chegaram à cidade grande, onde havia clubes, eles ligaram o equipamento na tomada, eletrificaram tudo – bum!”

@ChessRecords