Guitar Slim

Guitar Slim

' A influência no R&B '

Embora tenha tido apenas alguns anos de fama, Eddie Lee “Guitar Slim” Jones estabeleceu um padrão lendário e influente para o panteão de guitarristas de blues que o seguiriam. Sua música de assinatura, “The Things That I Used to Do”, foi gravada em Nova Orleans em 1954 e se tornou um dos maiores sucessos de rhythm and blues (R&B) da década de 1950. Suas apresentações ao vivo se tornaram lendárias por combinar virtuosismo na guitarra elétrica com performances de palco extravagantes. Ele morreu aos 32 anos enquanto estava em turnê em Nova York e, embora tenha deixado um número limitado de gravações e nenhuma documentação em vídeo de seus shows ao vivo, permaneceu por décadas entre os guitarristas mais influentes surgidos da cena R&B de Nova Orleans.

Nascido em Greenwood, Mississippi, em 10 de dezembro de 1926, Jones cresceu nos campos de algodão do Delta do Mississippi, perto de Hollandale, criado por sua avó materna, Mollie Edwards, após a morte de sua mãe quando ele tinha cinco anos. Na adolescência, começou a frequentar os bares da região, onde ocasionalmente cantava e chamava a atenção como dançarino, ganhando os apelidos de "Eddie Pernas Flexíveis" e "Pernas de Borracha".

Aos dezoito anos, ingressou no serviço militar. Após sua dispensa em 1946, retornou ao Delta, onde o músico de blues Willie D. Warren o acolheu como cantor e o apresentou ao violão. Jones se apresentou por todo o Arkansas e Louisiana com Warren e Little Bill Wallace antes de migrar para Nova Orleans.

Inicialmente, Jones se apresentava nas ruas e em festas particulares, mas eventualmente integrou diversas bandas à medida que desenvolvia um estilo agressivo de guitarra, influenciado em grande parte por Gatemouth Brown. Ele começou a gravar para a Imperial Records aos 24 anos, época em que passou a se chamar "Guitar Slim". Aos 28 anos, lançou o sucesso estrondoso pelo qual seria mais lembrado, "The Things That I Used to Do", pela gravadora Specialty. A canção se tornou o maior sucesso de R&B de 1954 e um dos maiores sucessos do gênero na década de 1950, vendendo mais de um milhão de cópias. Nessa época, ele já havia desenvolvido uma persona extremamente extravagante, expressa tanto como guitarrista quanto como artista de palco.

Guitar Slim: “O artista mais talentoso tocando ao vivo”.

“Ele subia ao palco carregado nos ombros de seu mordomo pessoal, vestindo um terno vermelho vivo e sapatos vermelhos, com o cabelo tingido da mesma cor”, resumiu Paul Trynka, ex-editor da revista britânica MOJO , em 2000. “Seu jeito de tocar guitarra era o mais barulhento e sujo que já se viu no Sul, tocado em um volume ensurdecedor por um enorme amplificador. Depois de cantar no estilo apaixonado e comovente que Ray Charles mais tarde adotaria como modelo, ele corria para o meio da plateia com um cabo de guitarra de 60 metros, tocando solos frenéticos por todo o clube — às vezes com os dentes, às vezes com as mãos atrás das costas. Às vezes, ele subia até o teto, ainda tocando. Pelo menos uma vez, ele pulou para dentro de um carro que o esperava e fez um solo até sumir de vista, voltando depois ao palco sob aplausos entusiasmados.”

Fundamentalmente, Guitar Slim defendeu a guitarra elétrica como instrumento principal em conjuntos no gênero emergente do R&B muito antes de qualquer outro músico. "O público de R&B do início e meados da década de 1950 ainda estava acostumado a bandas que apresentavam saxofones estridentes como sua principal voz solo, lideradas por cantores de blues que mantinham seu trabalho com a guitarra em segundo plano em relação ao impacto dos vocais", explicou o historiador Robert Palmer, ex-crítico de música popular do New York Times . "Guitar Slim inverteu essas prioridades." Além disso, ele trouxe uma musicalidade inata à sua abordagem, colocando a guitarra elétrica em primeiro plano, estudando principalmente músicos do Texas, em vez dos bluesmen do Mississippi, predominantes onde ele cresceu. 

A influência sobre os guitarristas.

O compositor, guitarrista e cantor de Nova Orleans, Earl King, que se tornaria uma espécie de aprendiz de Guitar Slim como compositor, músico e intérprete, explicou: “Ele ouvia todos eles e compilava elementos de seus estilos — Gatemouth (Brown), T-Bone (Walker), B.B. King. Mas ele tinha uma abordagem diferente; seus solos continham muitas nuances melódicas. Ele costumava tocar um solo que se encaixava perfeitamente com o resto da música, em vez de simplesmente improvisar algo.”

Jones também levou as possibilidades sonoras da guitarra elétrica, então em ascensão, ao limite, criando uma nova paleta sonora no mundo do blues e do R&B do pós-Segunda Guerra Mundial. "Slim estava conseguindo distorção com timbre fuzz muito antes de qualquer outra pessoa", disse King. "Você não ouviu isso novamente até que artistas como Jimi Hendrix surgiram. Acredite ou não, Slim nunca usou um amplificador. Ele sempre usava um sistema de som, nunca um amplificador. Ele era um fanático por harmônicos e tinha esses pequenos alto-falantes de cone de ferro — o som passava por eles, e eu acho que qualquer vibração criava aquele som, porque Slim sempre tocava no volume máximo."

Enquanto isso, seus shows eram notórios — e incomparáveis. "Ele era o artista mais completo que eu já vi", disse King. "As pessoas dirigiam 320 quilômetros para vê-lo. E ele nem tinha lançado nenhum disco quando atraía esse público, o que era incrível. Ninguém conseguia superá-lo no palco, B.B. King, Little Richard, ninguém... Ele tinha algum tipo de magia, e até hoje eu ainda não consegui descobrir exatamente o que era."

Mas Earl King não era o único devoto fervoroso de Guitar Slim. Filho de um meeiro de uma pequena cidade a oitenta quilômetros ao norte de Baton Rouge, o jovem George “Buddy” Guy fabricava seus primeiros instrumentos com latas de tinta velhas e arame de tela de porta, até que seu pai, cansado de espantar os enxames de mosquitos que invadiam a casa, finalmente comprou para o filho um violão com duas cordas. Mais tarde, enquanto trabalhava em tempo integral em um posto de gasolina e lava-jato em Baton Rouge, na adolescência, Guy teve a oportunidade de fazer um teste para um líder de banda local, escolhendo o grande sucesso da época, “The Things That I Used to Do”, de Guitar Slim, para sua apresentação. O líder da banda considerou a música adequada, mas decidiu que o músico era muito reservado para se apresentar bem diante de plateias barulhentas de bares. Sem se deixar abater, o adolescente da Louisiana continuou a perseguir sua paixão, e quando soube que Guitar Slim se apresentaria no Templo Maçônico em Baton Rouge, “Eu fui o primeiro da fila para comprar um ingresso”, conta Guy em sua autobiografia, When I Left Home: My Story . “Guitar Slim me ensinou a tocar guitarra na frente das pessoas. Tudo o que ele fazia, eu queria fazer. A empolgação que ele causava, eu queria causar. O prazer que ele proporcionava, eu queria proporcionar. Eu queria uma Stratocaster que eu pudesse detonar. Eu queria uma multidão enorme que eu pudesse enlouquecer. Eu queria ser o Guitar Slim.”

Por meio de Guy, então, o som, o espírito e a alma selvagem de Guitar Slim foram traduzidos para o blues de Chicago e foram ainda mais longe, influenciando Jimi Hendrix. No álbum duplo magistral de Hendrix, Electric Ladyland , “Come On (Let the Good Times Roll)” foi escrita por Earl King, e o historiador Robert Palmer afirma que a inclusão da música não é mera coincidência.

“Come On”, escreveu Palmer, “é um single clássico em duas partes que, na verdade, é o elo perdido entre Guitar Slim e a guitarra rock moderna… uma música dançante irresistivelmente funky, destacada por um solo de guitarra extenso e fascinante. King começa tocando linhas blues, mais parecidas com o Slim que conhecemos dos discos, mas logo começa a se estender em frases agudas, fluidas e estridentes que lembram incrivelmente os solos de Jimi Hendrix gravados menos de cinco anos depois. Não há dúvidas de que Hendrix, um veterano do circuito R&B com passagens acompanhando Little Richard e os Isley Brothers, ouviu 'Come On' e absorveu sua lição.

Legado ignorado.

Como uma grande estrela do R&B em meados da década de 1950, Jones também se entregava à bebida, às mulheres e aos excessos da vida social extravagante de um músico famoso. Esse estilo de vida acabou levando a uma saúde debilitada e à sua morte prematura, durante uma turnê em Nova York, vítima de pneumonia brônquica aos 32 anos.

A falta de registros também ajuda a explicar seu perfil relativamente discreto na narrativa da música popular americana do século XX — apesar de ter gravado talvez uma dúzia de canções para três gravadoras diferentes, ele nunca alcançou o sucesso ou a admiração duradoura de "The Things That I Used to Do". Além disso, sua carreira estava em seus primórdios justamente quando o R&B mainstream, que atraía um público negro e maduro, dava lugar à febre do rock 'n' roll da década de 1950, um fenômeno predominantemente branco e adolescente. Na verdade, outro fator que obscureceu a morte do músico foi o acidente de avião que ganhou as manchetes quatro dias depois, tirando a vida de músicos de maior renome como Buddy Holly, Richie Valens e JP Richardson, conhecido profissionalmente como The Big Bopper.

Sua linha de influência implícita na fundação da era do rock pode ser reconstruída com relativa facilidade. Mas mesmo assim, a importância do legado de Guitar Slim é tanto iluminada quanto ignorada pelo contexto da história social e cultural — ele foi pioneiro em avanços importantes em aspectos da cultura popular do século XX, mas foram aqueles que criaram seus próprios legados que mais se beneficiaram de sua influência. 

Alguns historiadores, como o biógrafo nova-iorquino Jeff Hannusch, fizeram afirmações plausíveis de que Guitar Slim foi pioneiro em uma categoria musical inteiramente nova. “Feelin' Sad”, uma das primeiras gravações, segundo Hannusch, representa “a primeira vez que um artista de blues gravou um disco com uma abordagem espiritual. [...] Teve uma enorme influência sobre Ray Charles, que se apropriou da ideia de misturar blues e spirituals, desenvolvendo o que viria a ser o Soul.”