Johnny 'Guitar' Watson

Johnny 'Guitar' Watson

' A influência dos guitarristas '

Space Guitar precisa ser ouvida para ser acreditada. Se uma única faixa pudesse pavimentar o caminho até Jimi Hendrix e além, seria esta: A vida e a obra de Johnny 'Guitar' Watson, o verdadeiro guitarrista original que inspirou Frank Zappa e Steve Ray Vaughan – além de Ice Cube, Jay-Z e Mary J. Blige.

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De pioneiro do blues urbano a astro do funk 'Superfly', a carreira de mais de 40 anos de Watson o viu navegar pelo período mais explosivo da história da música e, ao contrário de muitos, ele conseguiu manter-se atento às tendências e sua música relevante para os tempos.

John Watson Jr. nasceu em Houston, Texas, em 3 de fevereiro de 1935. Quando criança, aprendeu piano com seu pai, John Watson Sr. No entanto, como muitos jovens negros que atingiram a maioridade em meados e no final da década de 1940, foi o poderoso T-Bone Walker, mais conhecido por sua icônica composição "Stormy Monday", que o cativou e o fez querer ser guitarrista.

A influência de T-Bone Walker no rumo que o blues e o rock 'n' roll tomaram posteriormente é inestimável. Uma série de ótimas gravações do final dos anos 40 conquistaram o coração de artistas como B.B. King, Chuck Berry e Jimi Hendrix – e o jovem Watson não foi exceção.

Johnny ganhou seu primeiro violão de presente de seu avô, um pastor, que concordou em deixá-lo com um sob a condição de que ele “nunca o usasse para tocar a música do diabo” – ou seja, o blues. Após a separação de seus pais em 1950, Johnny se mudou com a mãe para Los Angeles e rapidamente se tornou uma figura importante na cena do blues de Los Angeles, ignorando completamente o pedido de seu avô!

Aos 15 anos, Watson já trabalhava regularmente nos bares da cidade, tocando guitarra e piano. Ele também frequentava os clubes de jazz e teve a oportunidade de ouvir gigantes como Charlie Parker e Dizzy Gillespie. Mais tarde, Johnny refletiu que, naquela época, o jazz e o blues eram como duas faces da mesma moeda. Os músicos daquela época abraçavam ambos igualmente e, na prática, eram os contratos com os estúdios de gravação que determinavam se um artista se especializaria em um ou outro.

Em 1952, com apenas 17 anos e anunciado como 'Young John Watson', Johnny fez suas primeiras gravações ao piano para a Federal Records. Músicas como Pachuko Hop e Motor Head Baby mostravam Watson tocando o típico piano R&B vibrante da época. Em poucos anos, porém, o piano seria substituído pela guitarra como o principal instrumento a ditar o ritmo – e Watson estaria bem no centro disso.

Em 1954, foi lançado o filme Johnny Guitar, um faroeste estrelado por Joan Crawford. Após assistir ao filme, o artista anteriormente conhecido como Young John Watson tornou-se Johnny 'Guitar' Watson e, a partir desse momento, o violão tornou-se o principal meio de expressão de Watson.

Então, do nada, surgiu uma faixa que só pode ser descrita como de outro mundo. Johnny tinha apenas 19 anos quando gravou "Space Guitar" em 1954. Mesmo hoje, soa extraordinária, com o timbre da guitarra variando de completamente seco a carregado de reverb a cada lick. A performance de Watson na faixa é mordaz e agressiva, mas ao mesmo tempo repleta de humor e surpresas. Há até um refrão de jazz vibrante. Space Guitar precisa ser ouvida para ser acreditada. Se uma única faixa pudesse pavimentar o caminho até Jimi Hendrix e além, seria esta.

Sempre a guitarra como protagonista.

Nos anos seguintes, Johnny produziu uma série de gravações centradas em sua voz e guitarra. Embora sejam bastante convencionais para a época – muito blues e shuffles lentos em 12/8 com uma seção de metais à la T-Bone Walker – é a guitarra que se destaca, como se tivesse sido inserida na mixagem vinda do futuro. A forma de tocar de Johnny teve grande influência em artistas como Jimi Hendrix, Frank Zappa e, mais tarde, Stevie Ray Vaughan.

Tocando uma Telecaster nessa época, a abordagem e o ataque de Watson eram ferozes para essa era pré-Hendrix. Os licks que ele tocava são puro T-Bone Walker, muitas vezes nota por nota, com o timbre suave de Walker, extraído de uma Gibson archtop, agora substituída por uma Telecaster e um amplificador Fender no volume máximo. Watson tocava sem palheta, usando uma combinação de polegar e indicador. Preste atenção e você poderá ouvir as cordas estalando contra o braço do violão enquanto ele dedilhava, puxando a corda para longe da escala. Não há nenhum apoio clássico aqui.

Dizem que Johnny frequentemente precisava trocar as cordas várias vezes durante uma apresentação. Apesar dessa abordagem aparentemente brutal, há muita sutileza na música de Watson. Seu uso de bends microtonais e fraseados fora do tempo soa belíssimo quando contrastado com a distorção agressiva que ele empregava.

Johnny sempre usava um capo para mudanças de tom. Ele simplesmente o movia para cima ou para baixo no braço do violão, dependendo da tonalidade da música, e continuava a partir daí. Muitos podem ver isso como uma desculpa esfarrapada, mas há um método por trás disso. Significava que ele sempre seria capaz de explorar o som de uma corda solta, um som que ele desejava. Ele não foi o único a usar essa técnica; Albert Collins e Clarence 'Gatemouth' Brown também eram defensores do uso do capotraste.

"Apesar de sua abordagem aparentemente brutal ao tocar, há muita sutileza presente na música de Watson"

Outra peculiaridade de Watson era usar a guitarra com a alça sobre o ombro direito. Seu ídolo, T-Bone Walker, fazia o mesmo, assim como Freddie King, Albert Collins e muitos outros. Assistir a vídeos de Johnny em concertos parece explicar por que ele fazia isso. Ele frequentemente fazia um solo e depois largava a guitarra para cantar. Com a guitarra no ombro direito, ele conseguia colocá-la ou pegá-la muito mais rápido do que se a carregasse como a maioria dos músicos faz.

Havia também um elemento de exibicionismo nessa postura. Johnny tirava a guitarra no meio do solo e a agitava enquanto continuava tocando. Ele a apoiava no palco e continuava tocando também. Pense em Hendrix tocando com os dentes, atrás das costas, entre as pernas e como às vezes ele tocava com uma mão só.

Por mais brilhante e teatral que fosse, não era original. Esses truques já eram usados ​​pela maioria dos guitarristas de blues desde pelo menos a invenção do amplificador e, sem dúvida, Watson era um mestre do espetáculo, chegando a afirmar que "começou essa merda" quando questionado sobre a presença de palco de Jimi.

Influência silenciosa.

A gravadora de Johnny claramente tentou de tudo para conseguir um grande sucesso com ele durante os anos 50, mas poucos de seus muitos discos chegaram ao Top 40 das paradas de R&B da época. A gravadora o fez gravar de tudo, desde baladas pop a standards de jazz, muitas delas focando mais em sua bela voz do que em seu violão.

Mas, apesar disso, seu talento era reconhecido e ele exercia grande influência sobre artistas como Jimi Hendrix, Frank Zappa e, mais tarde, Stevie Ray Vaughan. Zappa citou a faixa "Three Hours Past Midnight" como a que o inspirou a pegar a guitarra e retribuiu o favor muitos anos depois, convidando Watson para tocar em quatro álbuns entre 1975 e 1985. Dois álbuns de 1977 solidificaram sua posição como o "gangster original", uma referência ao LP Gangster Of Love.

Com a mudança dos tempos e dos gostos na década de 1960, parecia que o auge de Johnny "Guitar" Watson já havia chegado ao fim. Nessa época, ele tocava uma Stratocaster e seu álbum homônimo de 1963 apresenta um timbre de guitarra um tanto mais suave. Já o álbum "I Cried For You", também de 1963, o traz de volta ao piano, interpretando uma seleção de standards de jazz; a guitarra ficou em casa para essa gravação.

Isso demonstra, no entanto, que ele era um músico completo, que conhecia a harmonia do jazz e era muito mais do que o bluesman pentatônico pelo qual é lembrado. Além de algumas outras visitas ao estúdio, porém, isso foi praticamente tudo o que Watson fez durante a década de 60. Ele voltou aos clubes e aceitou trabalhos onde pôde.

No início dos anos 70, o boom do blues que Watson ajudara a criar estava praticamente no fim. Os Beatles não existiam mais. Hendrix havia falecido tragicamente. O Cream havia se separado.

Muitas bandas que moldaram o som dos anos 60 em ambos os lados do Atlântico não sobreviveram até os anos 70, mas, de alguma forma, Johnny "Guitar" Watson, uma relíquia comparativa dos anos 50, encontrou uma maneira de se reinventar, descobrindo um novo som e uma nova imagem que o serviriam bem pelo resto da vida. Em 1973, já perto dos 40 anos, Watson lançou o álbum Listen. E ele claramente estava atento ao que acontecia na época. O funk e o soul estavam evoluindo para o que viria a ser a disco music, e Johnny tinha as habilidades como músico e produtor para se encaixar perfeitamente nesse movimento.

Filmes como Superfly e Shaft ajudaram a popularizar essa nova abordagem do funk. Era mais suave, mais jazzística e mais cerebral do que a música puramente dançante da qual havia evoluído. O timbre da guitarra de Johnny havia melhorado bastante e ele abandonou a Fender em favor de uma variedade de modelos Gibson. Até sua morte em 1996, ele podia ser visto e ouvido com uma SG, uma ES-335, uma ES-347 e uma Explorer.

Seu estilo de tocar também havia amadurecido. A essência ainda estava firmemente enraizada no blues, embora com uma abordagem mais comedida. Agora, a nova música de Watson permitia que ele adicionasse suaves passagens em oitavas e licks de bebop à mistura, juntamente com harmonias mais complexas.

Johnny também produziu seus próprios trabalhos gravados posteriormente e frequentemente tocava muitos dos instrumentos, um feito que seria uma grande inspiração para artistas como Prince e Lenny Kravitz. Ele tinha um talento especial para criar riffs matadores em torno dos quais construía músicas inteiras.

Etta James, famosa por seu trabalho em At Last!, disse que Watson era um "músico virtuoso que conseguia compor uma bela melodia ou um ritmo contagiante num piscar de olhos". Ainda assim, um grande sucesso lhe escapava. Ele assistiu novamente enquanto outros ganhavam fama e fortuna graças à sua inspiração. Foi somente em 1976, com o lançamento de Ain't That A Bitch , que ele finalmente alcançou o sucesso. O álbum ganhou disco de ouro, vendendo mais de 500.000 cópias, enquanto Johnny se enfeitava com chapéus de aba larga e ternos impecáveis, além de exibir dentes de ouro.

O gangster original.

Em 1977, dois álbuns, A Real Mother For Ya e Funk Beyond The Call Of Duty , solidificaram a posição de Watson como o "gangster original", uma referência a um de seus primeiros discos de maior sucesso, Gangster Of Love.

Esses álbuns são repletos de grooves funk precisos, acentuados por toques de metais. As letras são leves e, por vezes, bem-humoradas. As melodias são contagiantes, e tudo é sustentado por um blues de guitarra belamente fraseado e discreto, provando que o blues não precisa ser estridente para ser profundo.

Nas décadas de 80 e 90, Watson e sua banda fizeram extensas turnês pelos EUA, Europa e Japão. Existem muitos vídeos de seus shows que mostram um profissional consumado em ação, com total domínio sobre o público.

É possível perceber a diversão que Johnny e sua banda demonstram no palco, mas isso não compromete em nada a qualidade do grupo, com Watson à frente conduzindo a todos à igreja do blues funky que ele, a essa altura, já havia patenteado.

Foi durante uma turnê no Japão que Johnny desmaiou e morreu no palco, vítima de um ataque cardíaco. Sua música, porém, não morreu com ele. Ele continua a influenciar guitarristas até hoje – muitos deles sem sequer saber disso.

Watson certamente merece seu lugar ao lado de T-Bone Walker, BB King e Jimi Hendrix como um verdadeiro pioneiro da guitarra blues elétrica, mas há outra parte da história, já que sua música continua viva através de artistas como Ice Cube, Jay-Z e Mary J. Blige, que samplearam suas gravações para suas próprias criações.

Isso comprova que Johnny 'Guitar' Watson foi mais do que apenas uma figura importante na história da guitarra; ele foi, de fato, um músico magistral.

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