Ruth Brown
' Pioneira do Rhythm & Blues '
"Sua voz potente e estilo único influenciaram gerações de cantoras e artistas, de Aretha Franklin a Stevie Wonder"
"A cantora percorreu por vários estilos como o Jazz, Blues, R&B e até o Rock'n' Roll"
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A carreira de Ruth Brown
Nascida Ruth Weston em 12 de janeiro de 1928 em Portsmouth, Virgínia, a mais velha de sete filhos, ela começou a cantar na igreja local Emmanuel AME, onde seu pai era o diretor do coral. Inicialmente inspirada a cantar jazz por Billie Holiday, Dinah Washington e Sarah Vaughan, ela fugiu de casa, para grande desgosto de seu pai, em 1945, para sair em turnê com o cantor e trompetista Jimmy Brown. Eles logo se casaram.
Brown cantava no Frolic Show Bar em Detroit no final de 1946 quando foi descoberta pelo líder de big band Lucky Millinder. Embora ele já tivesse duas vocalistas em sua orquestra, Annisteen Allen e Bullmoose Jackson, ele adicionou Brown ao grupo, mas a demitiu um mês depois por ela ter buscado bebidas para os músicos da banda durante uma apresentação. Como um comentário posterior, ela lembra, ele lhe disse que ela não sabia cantar.
Brown cantava no Frolic Show Bar em Detroit no final de 1946 quando foi descoberta pelo líder de big band Lucky Millinder. Embora ele já tivesse duas vocalistas em sua orquestra, Annisteen Allen e Bullmoose Jackson, ele adicionou Brown ao grupo, mas a demitiu um mês depois por ela ter buscado bebidas para os músicos da banda durante uma apresentação. Como um comentário posterior, ela lembra, ele lhe disse que ela não sabia cantar.
Presa em Washington, D.C., ela conseguiu um trabalho no Crystal Caverns, um clube administrado por Blanche Calloway, irmã de Cab Calloway, para juntar dinheiro suficiente para a passagem de ônibus de volta a Portsmouth. Os frequentadores, no entanto, ficaram encantados com sua interpretação única e comovente de baladas, e ela permaneceu no clube, com Blanche Calloway se tornando sua empresária. Certa noite, Duke Ellington e o DJ Willis Conover entraram no clube. Impressionado com o que ouviu, Conover ligou para dois amigos em Nova York, Herb Abramson e Ahmet Ertegun, que estavam lançando uma nova gravadora chamada Atlantic.A caminho de Nova York para sua audição na Atlantic Records, bem como para sua estreia no Apollo Theater, Brown e Calloway sofreram ferimentos graves em um acidente de carro. Com a perna dilacerada (e ainda sentindo dores de vez em quando), Brown ficou hospitalizada por nove meses. Finalmente, em 25 de maio de 1949, ela se apoiou em muletas para gravar "So Long", uma antiga balada de Russ Morgan, para a Atlantic, acompanhada por uma banda de jazz formada por estrelas, liderada pelo guitarrista Eddie Condon. Um sucesso imediato, chegando ao sexto lugar na nova parada de R&B da Billboard, "So Long" se tornou o segundo grande sucesso da gravadora, depois de "Drinkin' Wine, Spo-Dee-O-Dee", de Stick McGhee, e consagrou Brown como uma estrela nacional.
Seguiram-se mais baladas com influência do blues, mas foi "Teardrops from My Eyes", de 1950, um blues animado do compositor da Atlantic, Rudy Toombs, que definiu o rumo de Brown para o resto da década e o próprio rumo da música que logo seria chamada de rock 'n' roll. Foi a primeira música rápida que Brown gravou e, durante a sessão, sua voz falhou, produzindo um som estridente. O co-produtor Abramson gostou do que ouviu, chamando-o de "lágrima", e isso se tornou a marca registrada de Brown. "Teardrops" disparou para o primeiro lugar, e mais tarde naquele ano, o cantor pop Frankie Laine, então conhecido como "Mr. Rhythm", a apelidou de "Miss Rhythm" durante uma apresentação na Filadélfia. Seguiram-se mais sucessos número um — “5-10-15 Hours”, “(Mama) He Treats Your Daughter Mean”, “Oh What a Dream” e “Mambo Baby” — tornando Brown a artista negra feminina que mais vendeu discos entre 1951 e 1954.O sucesso de Brown continuou na era do rock 'n' roll com hits como "Lucky Lips" em 1957 e "I Didn't Know" em 1959, e ela participou de shows com grandes estrelas produzidos pelo DJ Alan Freed. Durante os anos 60, ela manteve um perfil mais discreto, retornando às baladas e ao jazz, apresentando-se no circuito do Playboy Club e até mesmo se aposentando por um período para criar seus dois filhos, Ronald e Earl.
Brown deixou Nova York rumo a Los Angeles em 1976 para interpretar Mahalia Jackson em Selma , um musical sobre os direitos civis produzido por Redd Foxx. De lá, mudou-se para Las Vegas, onde cantou no Circus Circus e atuou em produções teatrais locais. O produtor de televisão Norman Lear a viu em uma dessas peças e, impressionado com seu talento natural para a comédia, a escalou como Leona na popular sitcom Hello, Larry. Seguiram-se mais papéis como atriz, incluindo participações na série Checkin' In (com Marla Gibbs) e no filme Under the Rainbow (com Chevy Chase).A segunda ascensão meteórica de Ruth Brown ao estrelato começou em meados da década de 1980 e ainda não mostra sinais de declínio. A rainha original do rhythm and blues vem acumulando uma série constante de prêmios (incluindo um Tony e um Grammy) por seu trabalho no cinema, na televisão e nos palcos da Broadway, bem como em seu bastião mais tradicional de discos e casas noturnas.
Desde que retornou a Nova York em 1982, Brown continuou cantando e atuando em produções off-Broadway como Amen Corner, Champeen e Stagger Lee. Em 1985, ela passou oito meses em Paris como parte do elenco de Black and Blue e interpretou seu primeiro papel importante no cinema, como a excêntrica mestre de cerimônias Motormouth Mabel, em Hairspray, a comédia rock 'n' roll de John Waters. Ela participou do especial de televisão do 40º aniversário da Atlantic Records, bem como do documentário That Rhythm, Those Blues, que foi ao ar na PBS após ser exibido em diversos festivais de cinema importantes.
Desde que retornou a Nova York em 1982, Brown continuou cantando e atuando em produções off-Broadway como Amen Corner, Champeen e Stagger Lee. Em 1985, ela passou oito meses em Paris como parte do elenco de Black and Blue e interpretou seu primeiro papel importante no cinema, como a excêntrica mestre de cerimônias Motormouth Mabel, em Hairspray, a comédia rock 'n' roll de John Waters. Ela participou do especial de televisão do 40º aniversário da Atlantic Records, bem como do documentário That Rhythm, Those Blues, que foi ao ar na PBS após ser exibido em diversos festivais de cinema importantes.
O lançamento de Have a Good Time em 1988, o primeiro álbum de Ruth pela Fantasy, anunciou seu retorno às gravações após um hiato de seis anos. Em janeiro de 1989, ela fez sua estreia na Broadway em Black and Blue, em um elenco estelar que incluía as vocalistas Linda Hopkins e Carrie Smith. Em junho, ela se tornou a orgulhosa ganhadora de um Prêmio Tony de "Melhor Atriz em Musical" e um Prêmio Outer Critics Circle na mesma categoria. Seu segundo álbum pela Fantasy, Blues on Broadway, foi lançado em setembro daquele ano e lhe rendeu um Grammy de "Melhor Vocalista Feminina de Jazz".Em Fine and Mellow, Ruth explorou um repertório que variava de sucessos do início do R&B e standards da era do swing a canções pop e blues clássico, enquanto em seu lançamento mais recente pela Fantasy, The Songs of My Life, Ruth selecionou canções que, como observou o produtor Rodney Jones, representavam “sua vida na música...” — uma vida que inclui “Stormy Weather” e “I Wonder Where Our Love Has Gone”, bem como a composição que dá título ao álbum, de Rodney Jones, e “Tears in Heaven”, de Eric Clapton.
Ruth é inflexível quanto à preservação de sua música e ao reconhecimento de seus mestres. "Não sei o que nos leva a querer deixar essa música maravilhosa morrer, e é isso que eventualmente vai acontecer, mas não enquanto eu puder gritar e espernear sobre isso." Enquanto Ruth Brown continuar gravando discos como The Songs of My Life, o futuro de sua música estará garantido.