Jack Owens

Jack Owens 

' Retorno ao Bentônia Blues '

Jack Owens tornou-se um dos artistas de blues mais venerados do Mississippi nas décadas de 1980 e 1990, após passar a maior parte da sua vida como agricultor no Condado de Yazoo. Nascido em 17 de novembro de 1904, ou 1906, segundo algumas fontes, Owens não se apresentou fora do estado do Mississippi até 1988. Durante seus últimos anos, ele e seu gaitista, Bud Spires, viajaram juntos para muitos festivais e se apresentaram na varanda da casa de Owens para centenas de visitantes. 

Owens pertencia à geração pioneira de músicos de blues da região de Bentonia, que incluía Nehemiah “Skip” James (1902-1969) e Henry Stuckey (1897-1966). Stuckey é frequentemente considerado a figura seminal do blues local, mas os pesquisadores ainda não descobriram nenhuma gravação ou fotografia dele. James é considerado o músico de Bentonia com maior reconhecimento internacional, conhecido pela qualidade marcante da música em suas gravações de 1931 para o selo Paramount e por uma carreira brevemente revitalizada durante o renascimento do blues na década de 1960. 

Assim como a carreira de James estava chegando ao fim, Owens iniciava a sua, em 1966; seu primeiro álbum, produzido pelo musicólogo Dr. David Evans, só foi lançado em 1971. Mas, nas décadas seguintes, Owens se tornou a celebridade residente de Bentonia. Os moradores locais se acostumaram a ver ônibus de turismo, vans e carros com placas de outros estados, às vezes carregados com câmeras e equipamentos de gravação, indo para a casa de Owens, ao norte deste local, perto da Rose Hill Road.

A música de Owens e James, como escreveu Evans, distinguia-se por "letras assombrosas e melancólicas que abordavam temas como solidão, morte e o sobrenatural... No geral, é um dos sons de blues mais misteriosos, solitários e profundos já gravados". Nem a música de Owens nem seu estilo de vida em Bentonia mudaram muito ao longo dos anos. Ele se apegava a costumes e superstições antigas, como enterrar dinheiro no chão e pendurar garrafas em suas árvores, e era considerado o último fazendeiro da região a arar a terra com uma mula. Certa vez, ele produziu aguardente ilegal e administrou bares com música ao vivo em sua casa ou nas proximidades. Mesmo aos noventa anos, ele mantinha um revólver ou espingarda à mão, mas afirmava não ter atirado em ninguém em vários anos.

Os cineastas documentaristas ficaram devidamente fascinados, e Owens apareceu em Land Where the Blues Began, de Alan Lomax, e Deep Blues, de Robert Mugge, bem como em um comercial da Levi's 501 Blues. Após algumas apresentações em festivais no Mississippi, ele aceitou convites para se apresentar em Atlanta, St. Louis, Chicago, Nova York, Europa e outros lugares, e fez seu primeiro voo de avião em 1992. O National Endowment for the Arts concedeu-lhe uma bolsa National Heritage Fellowship em 1993.

Owens está enterrado no Cemitério Day, a leste de Bentonia. Seu nome verdadeiro, LF Nelson, só foi revelado em seu funeral. Ele deixou como protegidos Jimmy “Duck” Holmes, proprietário do café Blue Front, e o gaitista Benjamin “Bud” Spires, a missão de dar continuidade à tradição do blues em Bentonia. Spires, que nasceu em Anding em 20 de maio de 1931, foi o fiel companheiro musical de Owens por cerca de trinta anos. Ele era filho do guitarrista Arthur “Big Boy” Spires (1912-1990), natural do Condado de Yazoo, que se mudou para Chicago e gravou diversas canções consideradas clássicos do blues pós-guerra.

Jack Owens faleceu em 9 de fevereiro de 1997.