Ella Fitzgerald
' A Dama da Canção '
Sua voz era flexível, de grande alcance, precisa e atemporal. Ela conseguia cantar baladas sensuais, jazz suave e imitar todos os instrumentos de uma orquestra. Trabalhou com todos os grandes nomes do jazz, de Duke Ellington, Count Basie e Nat King Cole a Frank Sinatra, Dizzy Gillespie e Benny Goodman.
Ela se apresentou nos melhores locais do mundo todo, sempre lotando. Seu público era tão diverso quanto sua extensão vocal. Era composto por pessoas ricas e pobres, de todas as raças, religiões e nacionalidades. Aliás, muitas delas tinham apenas um fator em comum: todas a amavam.
Humilde, mas feliz começo.
Ella Jane Fitzgerald nasceu em Newport News, Virgínia, em 25 de abril de 1917. Seu pai, William, e sua mãe, Temperance (Tempie), se separaram logo após seu nascimento. Juntos, Tempie e Ella foram para Yonkers, Nova York, onde eventualmente foram morar com Joseph Da Silva, namorado de longa data de Tempie. A meia-irmã de Ella, Frances, nasceu em 1923 e logo começou a se referir a Joe como seu padrasto.
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| Teatro Apollo, a casa dos artistas negros diante da segregação. |
Para sustentar a família, Joe cavava valas e trabalhava como motorista em tempo parcial, enquanto Tempie trabalhava em uma lavanderia e fazia alguns serviços de bufê. Ocasionalmente, Ella também aceitava pequenos trabalhos para contribuir com dinheiro. Talvez ingênua em relação às circunstâncias, Ella trabalhava como mensageira para apostadores locais, recolhendo suas apostas e entregando o dinheiro.
O apartamento delas ficava em um bairro misto, onde Ella fazia amigos facilmente. Ela se considerava mais moleca e frequentemente participava dos jogos de beisebol da vizinhança. Além dos esportes, ela gostava de dançar e cantar com as amigas, e em algumas noites elas pegavam o trem para o Harlem e assistiam a apresentações no Teatro Apollo.
O apartamento delas ficava em um bairro misto, onde Ella fazia amigos facilmente. Ela se considerava mais moleca e frequentemente participava dos jogos de beisebol da vizinhança. Além dos esportes, ela gostava de dançar e cantar com as amigas, e em algumas noites elas pegavam o trem para o Harlem e assistiam a apresentações no Teatro Apollo.
Uma fase difícil.
Em 1932, Tempie morreu devido aos ferimentos graves sofridos em um acidente de carro. Ella ficou muito abalada com a perda. Depois de ficar um curto período com Joe, a irmã de Tempie, Virginia, levou Ella para casa. Pouco tempo depois, Joe sofreu um ataque cardíaco e morreu, e sua irmãzinha, Frances, se juntou a eles.
Incapaz de se adaptar às novas circunstâncias, Ella tornou-se cada vez mais infeliz e entrou em um período difícil de sua vida. Suas notas caíram drasticamente e ela faltava às aulas com frequência. Depois de se envolver com a polícia, foi detida e enviada para um reformatório. Viver lá era ainda mais insuportável, pois sofria espancamentos nas mãos de seus cuidadores.
Por fim, Ella escapou do reformatório. Aos 15 anos, se viu sem dinheiro e sozinha durante a Grande Depressão e lutou para sobreviver.
Nunca de reclamar, Ella refletiu mais tarde sobre seus anos mais difíceis com gratidão por como eles a ajudaram a amadurecer. Ela usou as lembranças desses tempos para ajudar a reunir emoções para as apresentações e sentiu-se mais grata por seu sucesso porque sabia o que era lutar na vida.
Em 1934, o nome de Ella foi sorteado semanalmente no Apollo e ela ganhou a oportunidade de competir na Noite dos Amadores. Ella foi ao teatro naquela noite com a intenção de dançar, mas quando as frenéticas Irmãs Edwards encerraram o espetáculo principal, Ella mudou de ideia. "Elas eram as irmãs que mais dançavam", disse Ella, e sentiu que sua apresentação não se compararia à delas.Já no palco, sob vaias e murmúrios de "O que ela vai fazer?" da plateia barulhenta, uma Ella assustada e desgrenhada tomou a decisão de última hora de cantar. Ela pediu à banda que tocasse "Judy", de Hoagy Carmichael, uma música que conhecia bem, pois a interpretação de Connee Boswell era uma das favoritas de Tempie. Ella rapidamente acalmou a plateia, e ao final da música, eles pediam um bis. Ela atendeu ao pedido e cantou o lado B do disco das Boswell Sisters, "The Object of My Affections".
Fora do palco e longe das pessoas que conhecia bem, Ella era tímida e reservada. Ela se sentia insegura com sua aparência e, por um tempo, chegou a duvidar de suas habilidades. No palco, porém, Ella se surpreendeu ao descobrir que não sentia medo algum. Ela se sentia em casa sob os holofotes.
“Assim que subi ao palco, senti a aceitação e o carinho do meu público”, disse Ella. “Eu sabia que queria cantar para as pessoas pelo resto da minha vida.”
Naquela noite, a banda contava com o saxofonista e arranjador Benny Carter. Impressionado com o talento natural dela, ele começou a apresentar Ella a pessoas que poderiam ajudá-la a lançar sua carreira. Nesse processo, ele e Ella se tornaram amigos para a vida toda, trabalhando juntos com frequência.
"Se as crianças gostarem dela", disse Chick, "ela fica". Apesar do público exigente, Ella fez um enorme sucesso e Chick a contratou para viajar com a banda por US$ 12,50 por semana.
Pouco depois, Ella começou a cantar uma versão da música "(If You Can't Sing It) You Have to Swing It". Nessa época, a era das grandes bandas de swing estava mudando, e o foco se voltava mais para o bebop. Ella explorou o novo estilo, muitas vezes usando sua voz para assumir o papel de mais um instrumento de sopro na banda. "You Have to Swing It" foi uma das primeiras vezes em que ela começou a experimentar o scat singing, e sua improvisação e vocalização encantaram os fãs. Ao longo de sua carreira, Ella dominaria o scat singing, transformando-o em uma forma de arte.
Em 1938, aos 21 anos, Ella gravou uma versão divertida da cantiga infantil "A-Tisket, A-Tasket". O álbum vendeu 1 milhão de cópias, alcançou o primeiro lugar e permaneceu nas paradas de sucesso por 17 semanas. De repente, Ella Fitzgerald estava famosa.
Encontrando seu próprio caminho.
Em 16 de junho de 1939, Ella lamentou a perda de seu mentor, Chick Webb. Na ausência dele, a banda foi renomeada para "Ella Fitzgerald and Her Famous Band" e ela assumiu a árdua tarefa de líder da banda.
Talvez em busca de estabilidade e proteção, Ella casou-se com Benny Kornegay, um estivador local que a cortejava. Ao descobrir que Kornegay tinha antecedentes criminais, Ella percebeu que o relacionamento fora um erro e anulou o casamento.
Durante uma turnê com a banda de Dizzy Gillespie em 1946, Ella se apaixonou pelo baixista Ray Brown. Os dois se casaram e, eventualmente, adotaram um filho, a quem deram o nome de Ray Jr.
Na época, Ray trabalhava para o produtor e empresário Norman Granz na turnê "Jazz at the Philharmonic". Norman percebeu que Ella tinha o que era preciso para se tornar uma estrela internacional e a convenceu a assinar contrato com ele. Foi o início de uma relação profissional e de amizade que duraria a vida toda.
"Eu nunca soube o quão boas eram nossas músicas até ouvir Ella Fitzgerald cantá-las", comentou Ira Gershwin certa vez.
Ella também começou a aparecer em programas de variedades na televisão. Ela rapidamente se tornou uma das favoritas e convidada frequente em diversos programas, incluindo “The Bing Crosby Show”, “The Dinah Shore Show”, “The Frank Sinatra Show”, “The Ed Sullivan Show”, “The Tonight Show”, “The Nat King Cole Show”, “The Andy Williams Show” e “The Dean Martin Show”.
Devido à agenda de turnês intensa, Ella e Ray ficavam frequentemente longe de casa, o que tensionava o vínculo com o filho. No fim, Ray Jr. e Ella se reconectaram e reconstruíram seu relacionamento.
"Tudo o que posso dizer é que ela me deu tudo o que pôde", disse Ray Jr. mais tarde, "e me amou o máximo que pôde."
Infelizmente, as agendas de trabalho atribuladas também prejudicaram o casamento de Ray e Ella. Os dois se divorciaram em 1952, mas permaneceram bons amigos pelo resto de suas vidas.
Superando a discriminação.
Durante as turnês, era notório que o empresário de Ella tinha uma forte convicção sobre os direitos civis e exigia tratamento igualitário para seus músicos, independentemente da cor da pele. Norman se recusava a aceitar qualquer tipo de discriminação em hotéis, restaurantes ou casas de shows, mesmo quando viajavam para o sul profundo dos Estados Unidos.
Certa vez, durante uma turnê em Dallas com a Orquestra Filarmônica, um esquadrão da polícia, irritado com os princípios de Norman, invadiu os bastidores para importunar os artistas. Eles entraram no camarim de Ella, onde os membros da banda Dizzy Gillespie e Illinois Jacquet estavam jogando dados, e prenderam todos.
Norman não foi o único disposto a defender Ella. Ela recebeu apoio de inúmeros fãs famosos, incluindo uma fervorosa Marilyn Monroe.
“Devo muito a Marilyn Monroe”, disse Ella mais tarde. “Foi por causa dela que toquei no Mocambo, uma boate muito popular nos anos 50. Ela ligou pessoalmente para o dono do Mocambo e disse que queria que eu fosse contratada imediatamente e que, se ele aceitasse, ela reservaria uma mesa na primeira fila todas as noites. Ela disse a ele – e era verdade, devido ao status de superestrela de Marilyn – que a imprensa ficaria alvoroçada. O dono concordou, e Marilyn estava lá, na primeira fila, todas as noites. A imprensa foi à loucura. Depois disso, nunca mais precisei tocar em um pequeno clube de jazz. Ela era uma mulher incomum – um pouco à frente de seu tempo. E ela não sabia disso.”
Reconhecimento mundial
Apesar dos efeitos negativos em sua saúde, Ella continuou a trabalhar com a mesma intensidade do início de sua carreira. Ela fez turnês pelo mundo todo, às vezes apresentando-se em dois shows por dia em cidades a centenas de quilômetros de distância. Em 1974, Ella passou duas semanas memoráveis se apresentando em Nova York com Frank Sinatra e Count Basie. Cinco anos depois, ainda em plena atividade, ela foi incluída no Hall da Fama da revista Down Beat e recebeu a homenagem do Kennedy Center por suas contínuas contribuições para as artes.
Em 1987, o presidente dos Estados Unidos, Ronald Reagan, concedeu a Ella a Medalha Nacional das Artes. Foi um dos momentos mais preciosos para ela. A França seguiu o exemplo alguns anos depois, concedendo-lhe a Comendadora das Artes e das Letras, enquanto Yale, Dartmouth e diversas outras universidades lhe conferiram doutorados honorários.
Fim de uma era.
Em setembro de 1986, Ella foi submetida a uma cirurgia de ponte de safena quíntupla. Os médicos também substituíram uma válvula cardíaca e diagnosticaram diabetes, atribuindo a ela a perda de visão. A imprensa espalhou rumores de que ela nunca mais conseguiria cantar, mas Ella provou que estavam errados. Apesar dos protestos de familiares e amigos, incluindo Norman, Ella retornou aos palcos e seguiu com uma agenda exaustiva.
Na década de 1990, Ella já havia gravado mais de 200 álbuns. Em 1991, ela fez seu último show no renomado Carnegie Hall, em Nova York. Foi a 26ª vez que ela se apresentou lá.
"Só quero sentir o cheiro do ar, ouvir os pássaros e ouvir a risada da Alice", disse ela.
Em 15 de junho de 1996, Ella Fitzgerald faleceu em sua casa em Beverly Hills. Horas depois, homenagens começaram a surgir em todo o mundo. Uma coroa de flores brancas foi colocada ao lado de sua estrela na Calçada da Fama de Hollywood, e um letreiro do lado de fora do teatro Hollywood Bowl anunciava: "Ella, sentiremos sua falta".
Após uma cerimônia memorial privada, o trânsito na rodovia foi interrompido para permitir a passagem do cortejo fúnebre. Ela foi sepultada na seção "Santuário dos Sinos" do Mausoléu da Missão Sunset, no Cemitério Inglewood Park, em Inglewood, Califórnia.
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