Histórias do Blues: Hooker, Live At Soledad Prison

John Lee Hooker e seu filho Hooker Jr., destroem o pátio da prisão de Soledad.

Uma das performances mais incríveis já realizadas na Costa Central aconteceu em uma tarde quente de verão no pátio de uma prisão, dentro do que hoje é conhecido como Centro de Treinamento Correcional de Soledad.

Era 11 de junho de 1972, e John Lee Hooker já havia conquistado merecida reputação como o bluesman por excelência. Ele era o Rei do Boogie, filho de meeiros do Mississippi, que ascendeu à fama com sua adaptação elétrica do blues do Delta. Hooker cantava blues desde o início dos anos 40, mas sua carreira ganhou impulso quando foi "descoberto" por bandas de rock inglesas que emulavam seu estilo e tocavam suas músicas. Ele se juntou ao Canned Heat para o álbum seminal "Hooker 'n' Heat" em 1970.

Em 1972, um promotor da gravadora de Hooker, a ABC Records, o convenceu a comparecer a um show na prisão de Soledad — e a gravar a apresentação para um álbum ao vivo. Ele era conhecido por aparecer de surpresa em clubes da região central da Califórnia ao longo dos anos; o promotor Steve Vagnini, avaliador do Condado de Monterey, disse que se lembra de Hooker aparecendo em sua porta certa manhã, após um show, procurando algo que havia perdido. E embora fosse natural do Mississippi e tivesse começado sua carreira em Detroit, Hooker acabou se estabelecendo no norte da Califórnia.

Hooker não foi o primeiro a se apresentar em uma prisão da Califórnia. Johnny Cash fez um show memorável na Prisão de Folsom em 1968. Três anos antes, Frank Sinatra e Count Basie entreteram os detentos da Prisão de San Quentin. Mas até a chegada de John Lee, nenhum artista de renome havia se apresentado em Soledad. (Dez anos depois, os astros do reggae Black Uhuru fizeram um show em Soledad que incluiu músicas como “Sensimilla”.)

O filho de Hooker, John Lee Hooker Jr., tinha 20 anos quando seu pai foi contratado para tocar em Soledad. O garoto tinha acabado de sair de uma prisão em Michigan; John Lee Jr. lembra que seu pai o levou para a Califórnia "para tirar aquele menino de Detroit". Músico por direito próprio, Junior se apresentava em rádios locais aos 8 anos de idade. Mas as drogas — drogas pesadas — tomaram conta de sua vida e o filho da lenda passou décadas entrando e saindo da prisão. Foi um grande acontecimento que John Lee Hooker Jr. acompanhasse seu pai no show na prisão de Soledad.

A banda estava formada com: 

John Lee Hooker – guitarra e voz

Charlie Grimes – guitarra

Luther Tucker – guitarra

Lex Silver – baixo 'fender jazz bass'

Ken Swank – bateria

John Lee Hooker Jr. – vocais (faixas 2 e 5)

“Era apenas eu saindo de um quintal e indo para outro”, disse John Lee Jr. ao Voices of Monterey Bay. “A única diferença era que eu estava livre e podia sair do quintal andando.”

John Lee Jr. não só se juntou à banda, como seu pai o colocou em destaque. A primeira coisa que o ouvinte escuta no álbum resultante, “Live at Soledad Prison”, é Junior se apresentando e apresentando a banda. E John Lee Jr. arrasou nas duas primeiras músicas, “Superlover” e “I'm Your Crosscut Saw”, enquanto seu pai permanecia nos bastidores.

“Esta era a Prisão de Soledad! O lugar era infame”, disse John Lee Jr. durante uma entrevista por telefone. Sirhan Sirhan, o assassino de Robert F. Kennedy, estava lá dentro em algum lugar. Assim como George Jackson e os outros irmãos de Soledad.

"Jamais me esquecerei da hospitalidade", disse John Lee Jr., "a hospitalidade dos prisioneiros. Eles foram muito agradecidos."

@JohnLeeHooker