Vamos falar de uma banda britânica de Blues-Rock formada no ano de 1968. O guitarrista Paul Kossoff e o baterista Simon Kirke tocaram juntos na banda de blues britânico, Black Cat Bones. Paul Kossoff viu Paul Rodgers cantando com a banda Brown Sugar no clube Fickle Pickle de R&B, em Londres e ficou impressionado com o vocalista, acabou até dando uma palhinha com a banda naquela noite. E o baixista Andy Fraser, aos 15 anos de idade, já tinha tocado com o John Mayall & The Bluesbreakers. Os quatro formariam a banda FREE.
Juntamente com CREAM e LED ZEPPELIN, o FREE se destaca como uma das bandas mais influentes do rock-blues britânico do final da década de 1960.
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| Andy Fraser, Paul Rodgers, Paul Kossoff e Simon Kirk. |
História da banda.
Formada em Londres na primavera de 1968, a formação original do Free incluía o baterista Simon Kirke, o baixista Andy Fraser, o vocalista Paul Rodgers e o guitarrista Paul Kossoff. Kirke e Kossoff foram fortemente influenciados por artistas de blues americanos e, ainda adolescentes, integraram a banda de R&B Black Cat Bones. Apesar da pouca idade, Kirke e Kossoff eram músicos experientes com uma reputação sólida e crescente na cena blues londrina. "Kossoff", explica Kirke, "apesar de ter apenas 17 anos, era um estudante de música dedicado."
A formação de Kossoff era clássica e ele estudou por anos. Mas ele também adorava todos aqueles ótimos discos de soul e blues americanos. O produtor veterano Mike Vernon, mais conhecido por seu trabalho com John Mayall, recrutou o Black Cat Bones para acompanhar Champion Jack Dupree no lendário álbum "When You Feel the Feeling", lançado pela Blue Horizon. Após a célebre gravação com Dupree, Kirke e Kossoff ficaram inquietos e dissolveram o grupo.
Enquanto procuravam um vocalista para liderar sua nova banda, Kossoff e Kirke visitaram o Fickle Pickle, um clube de R&B em Finsbury Park, Londres. Foi lá que os dois ouviram Paul Rodgers pela primeira vez, um jovem vocalista que na época se apresentava com o Brown Sugar. Kirke e Kossoff ficaram imediatamente impressionados com a voz expressiva e o estilo carismático de Rodgers e o recrutaram para o grupo. "Paul devia muito a Otis Redding", lembra Kirke, "sua voz tinha poder e presença. Sabíamos que ele era – e ainda é – único."
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| Paul Kossoff com sua famosa Gibson Les Paul. |
Com Rodgers na banda, Kossoff e Kirke, para completar o novo conjunto, recorreram a um de seus mentores, a lenda do blues britânico Alexis Korner . "Korner nos ajudou muito", diz Kirke simplesmente. "Kossoff era muito amigo dele e Alexis nos recomendou Andy Fraser. Embora Andy tivesse apenas 15 anos, ele já havia tocado com os Bluesbreakers de John Mayall , o que realmente nos fez respeitá-lo. Quando o vimos tocar pela primeira vez, ele estava participando de um show da Alexis Band , usando calças boca de sino e camisas com babados e golas rústicas."
“Pensamos: ‘Caramba, quem é esse moleque?’ Mas quando ele começou a tocar, percebemos que ele era realmente muito bom. Impressionado com as habilidades de Fraser, Korner ajudou a organizar uma apresentação no Nag's Head Pub em Battersea”, lembra Kirke. “Foi ótimo, um encontro muito produtivo. Aliás, naquele primeiro encontro, compusemos seis músicas com base no blues. Depois de umas cinco ou seis horas, Alexis apareceu e ficou nos bastidores assistindo. Ele não só nos deu seu aval, como também nos deu o nome: FREE.”
A escolha simples de Korner foi imediatamente aprovada. "Você deve se lembrar", diz Kirke, "que naquela época, tudo era meio pretensioso na Grã-Bretanha. Jack Bruce, Ginger Baker e Graham Bond tinham uma banda chamada FREE at LAST, um nome que realmente gostávamos, mas que já estava em uso, embora o tenhamos usado mais tarde como título de um de nossos álbuns. Éramos uma banda de blues, então decidimos por FREE, que achamos que era algo um pouco mais vago."
A partir daquela primeira jam session, o Free buscou estabelecer seu próprio som e estilo distintos, evitando amplificação e instrumentação excessivas em favor de arranjos esparsos e uma mistura crua e energética de rock e blues. "Embora fôssemos apenas garotos recém-saídos da adolescência", explica Kirke, "levávamos muito a sério a direção da nossa música. Nunca nos interessamos pelos artifícios da psicodelia. Queríamos algo muito simples: baixo, guitarra, bateria e vocal. Paul Rodgers sabia tocar baixo e guitarra, mas raramente o chamávamos para isso. Nunca quisemos um som extravagante".
“Pensamos: ‘Caramba, quem é esse moleque?’ Mas quando ele começou a tocar, percebemos que ele era realmente muito bom. Impressionado com as habilidades de Fraser, Korner ajudou a organizar uma apresentação no Nag's Head Pub em Battersea”, lembra Kirke. “Foi ótimo, um encontro muito produtivo. Aliás, naquele primeiro encontro, compusemos seis músicas com base no blues. Depois de umas cinco ou seis horas, Alexis apareceu e ficou nos bastidores assistindo. Ele não só nos deu seu aval, como também nos deu o nome: FREE.”
A escolha simples de Korner foi imediatamente aprovada. "Você deve se lembrar", diz Kirke, "que naquela época, tudo era meio pretensioso na Grã-Bretanha. Jack Bruce, Ginger Baker e Graham Bond tinham uma banda chamada FREE at LAST, um nome que realmente gostávamos, mas que já estava em uso, embora o tenhamos usado mais tarde como título de um de nossos álbuns. Éramos uma banda de blues, então decidimos por FREE, que achamos que era algo um pouco mais vago."
A partir daquela primeira jam session, o Free buscou estabelecer seu próprio som e estilo distintos, evitando amplificação e instrumentação excessivas em favor de arranjos esparsos e uma mistura crua e energética de rock e blues. "Embora fôssemos apenas garotos recém-saídos da adolescência", explica Kirke, "levávamos muito a sério a direção da nossa música. Nunca nos interessamos pelos artifícios da psicodelia. Queríamos algo muito simples: baixo, guitarra, bateria e vocal. Paul Rodgers sabia tocar baixo e guitarra, mas raramente o chamávamos para isso. Nunca quisemos um som extravagante".
Por recomendação de Korner, o Free assinou contrato com a Island Records de Chris Blackwell e, posteriormente, com a A&M Records nos EUA. Trabalhando com o produtor Guy Stevens, o Free entrou no Morgan Studios de Londres para começar a gravar TONS OF SOBS, seu álbum de estreia.
Apesar do sucesso crescente da banda em turnês, capturar seu som em estúdio foi, pelo menos inicialmente, um desafio maior. "Éramos muito inexperientes quando fomos gravar TONS OF SOBS ", explica Kirke, "não sabíamos o que fazer. Nosso produtor, Guy Stevens, era muito talentoso e estava sempre animado no estúdio. Guy percebeu que estávamos com dificuldades e nos chamou de lado. Ele nos disse para repetirmos e tocarmos os dois sets de 45 minutos que vínhamos tocando nos clubes. Foi assim que fizemos o álbum. TONS OF SOBS (título criado por Stevens) foi gravado em uma semana. Quando penso nisso hoje, parece incrível. Agora parece que leva uma semana para conseguir o som certo da caixa!"
Lançado em novembro de 1968, "TONS OF SOBS" e faixas como "I'M A MOVER" e "THE HUNTER" eram exemplos claros das raízes terrenas da banda e da considerável influência do blues. "WALK IN MY SHADOW", citada por Kirke como a primeira música que a banda compôs junta, é igualmente intensa, impulsionada pelos riffs vigorosos de Kossoff e pelo vocal principal confiante de Rodgers. Logo após "TONS OF SOBS", o FREE lançou "BROAD DAYLIGHT", seu elegante single de estreia. No entanto, apesar da excelente performance vocal de Rodgers, a música não entrou nas paradas musicais dos EUA e do Reino Unido. "Como single, 'BROAD DAYLIGHT' foi um desastre", lembra Kirke. "Acho que vendeu três cópias em Sheffield. Era uma música engraçada, totalmente atípica para o grupo na época. Mesmo sendo no início da nossa carreira, o lançamento de BROAD DAYLIGHT foi quando tive meu primeiro pressentimento de que Fraser não estava exatamente na mesma sintonia que Kossoff e eu. Andy a escreveu com Paul e insistiu muito para que se tornasse um grande sucesso para nós. Mas não era para ser."
Apesar da falta de sucesso nas paradas musicais até então, a banda desfrutava de uma base de fãs leal, construída por meio de turnês regulares por toda a Grã-Bretanha. Esse esforço pareceu render frutos imediatos com o lançamento de FREE, o segundo álbum da banda, em 1969. Com FREE, o grupo exibiu um estilo individual emergente, emoldurado pela guitarra incisiva de Kossoff, o baixo de Fraser, a batida sólida de Kirke e os vocais angustiados de Rodgers. Livre dos solos prolongados ou jams extensas típicas da época, o material original e poderoso como I'LL BE CREEPIN' destacou o talento de Kossoff e Fraser sem sacrificar a coesão do grupo. Enquanto faixas como WOMAN serviram de veículo para a considerável potência vocal de Rodgers, nos bastidores, a reputação de Fraser como um prodígio foi ainda mais reforçada por suas contribuições para FREE.
“A performance de Fraser no baixo em I'LL BE CREEPIN foi fantástica”, diz Kirke. “Sempre achei que, proporcionalmente, Fraser era o mais talentoso dos quatro. Ele era bastante avançado para a idade e, de muitas maneiras, muito parecido com John Paul Jones do Led Zeppelin – alguém que tocava vários instrumentos muito bem e exercia uma influência forte, porém discreta.”
Nos Estados Unidos, nenhum dos dois primeiros álbuns do FREE havia despertado muito interesse. A grande oportunidade surgiria no verão de 1969, quando a banda foi convidada, juntamente com DELANY & BONNIE, para abrir os shows da enorme turnê americana do BLIND FAITH. "Isso acabou sendo muito fortuito para a banda", relembra Kirke. “Nossa turnê com o BLIND FAITH terminou com um grande show no Madison Square Garden. Depois, nos ofereceram a oportunidade de tocar em Woodstock, mas não deu certo. Em vez disso, nos ofereceram uma semana de shows na famosa boate Ungano's, em Nova York. Na segunda noite, Clapton e Baker entraram e ficamos atônitos, absolutamente maravilhados, porque tínhamos tido muito pouco contato com eles durante a turnê. Clapton veio ao camarim e pediu a Kossoff para mostrar como ele conseguia um vibrato tão forte e fluido. Kossoff quase morreu de susto. 'O quê? Eu te mostrando coisas? Você só pode estar brincando!' Mas Clapton estava falando sério, já que Kossoff, entre os guitarristas, estava realmente começando a se destacar.”
Com dois álbuns de sucesso e quase dois anos de turnês já no currículo, a combinação de blues e rock do quarteto foi, talvez, melhor capturada em seu seminal álbum FIRE AND WATER , lançado em 1970. Uma mistura envolvente de baladas e rocks estridentes. FIRE AND WATER também incluía ALL RIGHT NOW, o single que lançou o grupo ao estrelato. Uma versão editada de ALL RIGHT NOW teve um grande impacto nas paradas, alcançando o 2º lugar na parada de singles do Reino Unido e, nos EUA, o 4º lugar na parada da Billboard. Impulsionada pelos riffs incessantes de Kossoff, ALL RIGHT NOW provou ser notavelmente duradoura, permanecendo, quase 25 anos depois, a música que define a banda. Segundo Kirke, a canção, na verdade, nasceu da necessidade.
“ALL RIGHT NOW foi criada depois de um show ruim em Durham, na Inglaterra. Nosso repertório na época era composto principalmente de blues em ritmo lento e moderado, o que era aceitável se você fosse um estudante sentado quietinho, balançando a cabeça no ritmo. No entanto, terminamos nosso show em Durham e saímos do palco ao som dos nossos próprios passos. Os aplausos cessaram antes mesmo de eu sair da plataforma da bateria. Quando chegamos ao camarim, ficou óbvio que precisávamos de uma música animada, um rock para encerrar nossos shows. De repente, a inspiração atingiu Fraser, e ele começou a se mexer e cantar ALL RIGHT NOW… Ele se sentou e a escreveu ali mesmo no camarim. Não deve ter levado mais de dez minutos.”
" HEAVY LOAD" e "OH I WEPT", também do álbum "FIRE AND WATER", foram exemplos magníficos da combinação única de blues solene e hard rock imponente do Free. Com o lançamento de "FIRE AND WATER", Rodgers emergiu como um dos principais vocalistas do hard rock. "No estúdio", lembra Kirke, "Paul era um fenômeno de primeira tomada. Ele podia gravar um vocal duas vezes, mas só isso. Seu estilo vocal era muito seco e despojado, sem nenhum floreio. Não me lembro de uma única vez em que Paul tenha usado efeitos como reverb na voz. O que você ouve nesses discos é exatamente como ele soava – e é isso que o torna realmente especial."
Aproveitando o impulso gerado pelo sucesso internacional de "All Right Now" e sua aclamada apresentação no gigantesco Festival da Ilha de Wight em agosto de 1970, o Fire and Water alcançou um sucesso estrondoso tanto nos Estados Unidos quanto no Reino Unido. "The Stealer", o single seguinte da banda, e "Highway", o quarto álbum do grupo, venderam pouco, o que deixou a jovem banda perplexa. "Havia muita pressão sobre nós para superarmos o sucesso de Fire and Water ", relembra Kirke, "depois daquele hit, começamos a fazer turnês pelo interior em vez de cidades. Mas simplesmente não tínhamos o tempero necessário. Quer dizer, como superar 'All Right Now'? Tentamos com 'The Stealer', mas sabíamos que não seria suficiente."HIGHWAY ofereceu aos fãs uma perspectiva mais suave, à medida que Fraser e Rodgers começaram a incorporar mais influências externas em suas composições. Essa sutil mudança na direção musical criou certa tensão dentro da banda. "HIGHWAY foi um álbum muito tranquilo", afirma Kirke, "nós tínhamos saído do blues de doze compassos e estávamos nos aprofundando bastante em Bob Dylan e The Band, especialmente Paul e Andy. O álbum MUSIC FROM PIG PINK realmente nos transformou. Mas, embora eu adorasse a bateria de Levon Helm, Kossoff e eu ainda estávamos ligados ao blues."
1971
Frustrados com a rejeição comercial de HIGHWAY e incertos quanto à sua futura direção musical, os integrantes do Free estavam imersos em atritos internos e uma persistente sensação de insegurança. Em maio de 1971, após uma turbulenta turnê pela Ásia, o Free se separou.
“HIGHWAY foi um fracasso”, diz Kirke, “especialmente quando comparado ao sucesso de vendas de FIRE AND WATER. Simplesmente não conseguíamos lidar com os reveses naquela idade. Pensamos, ingenuamente, que deveríamos nos separar porque ninguém mais nos amava. Éramos muito ingênuos.”
Pouco antes de anunciarem a decisão de se separarem, MY BROTHER JAKE subiu nas paradas pop britânicas, chegando ao 4º lugar em junho de 1971. “O sucesso da música apenas no Reino Unido”, explica Kirke, “era quase esperado. MY BROTHER JAKE era uma canção muito provinciana, claramente inglesa, enquanto THE STEALER tinha um toque mais americano. JAKE era muito atrevida e tinha toda a cara do Andy Fraser, com piano de pub, uma batida alegre e letras sobre alguém desperdiçando a vida. Quem não se identificaria com isso?”
Logo após o lançamento de MY BROTHER JAKE, a banda lançou FREE LIVE!, um álbum ao vivo vibrante, compilado em grande parte a partir de uma apresentação recente no Fairfield Hall, em Croydon. "As três faixas incluídas nesta compilação", diz Kirke, "capturaram a energia e a empolgação do FREE em concerto. FIRE AND WATER, RIDE ON PONY e MR. BIG realmente resumem o que o FREE representa ao vivo. FIRE AND WATER, uma de nossas melhores músicas, e RIDE ON PONY foram muito influenciadas por THE BAND. MR. BIG foi realmente uma vitrine para o talento de Andy. Normalmente, quando um baixista fazia um solo, 90% do público corria para o bar. O que tornou MR. BIG realmente incrível foi que Fraser fez seu solo sem que a banda parasse. Foi simplesmente uma ótima música para tocar ao vivo."
Frustrados com a rejeição comercial de HIGHWAY e incertos quanto à sua futura direção musical, os integrantes do Free estavam imersos em atritos internos e uma persistente sensação de insegurança. Em maio de 1971, após uma turbulenta turnê pela Ásia, o Free se separou.
“HIGHWAY foi um fracasso”, diz Kirke, “especialmente quando comparado ao sucesso de vendas de FIRE AND WATER. Simplesmente não conseguíamos lidar com os reveses naquela idade. Pensamos, ingenuamente, que deveríamos nos separar porque ninguém mais nos amava. Éramos muito ingênuos.”
Pouco antes de anunciarem a decisão de se separarem, MY BROTHER JAKE subiu nas paradas pop britânicas, chegando ao 4º lugar em junho de 1971. “O sucesso da música apenas no Reino Unido”, explica Kirke, “era quase esperado. MY BROTHER JAKE era uma canção muito provinciana, claramente inglesa, enquanto THE STEALER tinha um toque mais americano. JAKE era muito atrevida e tinha toda a cara do Andy Fraser, com piano de pub, uma batida alegre e letras sobre alguém desperdiçando a vida. Quem não se identificaria com isso?”
Logo após o lançamento de MY BROTHER JAKE, a banda lançou FREE LIVE!, um álbum ao vivo vibrante, compilado em grande parte a partir de uma apresentação recente no Fairfield Hall, em Croydon. "As três faixas incluídas nesta compilação", diz Kirke, "capturaram a energia e a empolgação do FREE em concerto. FIRE AND WATER, RIDE ON PONY e MR. BIG realmente resumem o que o FREE representa ao vivo. FIRE AND WATER, uma de nossas melhores músicas, e RIDE ON PONY foram muito influenciadas por THE BAND. MR. BIG foi realmente uma vitrine para o talento de Andy. Normalmente, quando um baixista fazia um solo, 90% do público corria para o bar. O que tornou MR. BIG realmente incrível foi que Fraser fez seu solo sem que a banda parasse. Foi simplesmente uma ótima música para tocar ao vivo."
Embora FREE LIVE! tenha alcançado apenas a 89ª posição nos EUA, o álbum chegou ao 4º lugar no Reino Unido, onde se tornou um item essencial para os fãs britânicos. Com Fraser formando o TOBY com o guitarrista Adrian Fisher e o baterista Stan Speaks, Paul Rodgers também formou um novo grupo, liderado por Stewart McDonald e Mich Underwood, chamado Peace.
Embora o Peace tenha feito a abertura dos shows do MOTT THE HOOPLE em sua turnê pelo Reino Unido, nem o PEACE nem o TOBY obtiveram sucesso. Kossoff e Kirke também estavam ativos, recrutando John "Rabbit" Bundrick (posteriormente do The Who) nos teclados e o baixista Tetsu Yamauchi (que mais tarde se juntaria ao The Face) para um álbum conhecido simplesmente como KOSSOFF, KIRKE, TETSU, RABBIT.
1972
Após enfrentarem dificuldades com seus novos projetos, o FREE se reuniu em janeiro de 1972, excursionando pelo Reino Unido e iniciando as gravações de FREE AT LAST . "Tínhamos nos separado por apenas seis meses", lembra Kirke, "mas foi tempo suficiente. Quando Andy e Paul decidiram sair, acho que ninguém fez muito para mudar a ideia deles. Depois que Paul saiu com o PEACE e Andy formou o TOBY, foi tipo, pelo amor de Deus, pessoal, o que vocês estão perdendo? Vamos juntar tudo de novo."
Embora FREE AT LAST e seu single LITTLE BIT OF LOVE tenham restabelecido comercialmente a banda, uma mistura debilitante de problemas antigos e novos ressurgiu, ameaçando novamente o futuro do grupo. O mais sério deles era o crescente vício em drogas de Kossoff, que agravou sua saúde. O Free faria uma turnê pelos EUA no início do verão de 1972, mas a condição de Kossoff o fez perder algumas datas, forçando, inicialmente, a saída de Andy Fraser. Na véspera da turnê do grupo pelo Japão em julho, Rodgers saiu abruptamente. Rodgers assumiu os vocais e a guitarra.
Após enfrentarem dificuldades com seus novos projetos, o FREE se reuniu em janeiro de 1972, excursionando pelo Reino Unido e iniciando as gravações de FREE AT LAST . "Tínhamos nos separado por apenas seis meses", lembra Kirke, "mas foi tempo suficiente. Quando Andy e Paul decidiram sair, acho que ninguém fez muito para mudar a ideia deles. Depois que Paul saiu com o PEACE e Andy formou o TOBY, foi tipo, pelo amor de Deus, pessoal, o que vocês estão perdendo? Vamos juntar tudo de novo."
Embora FREE AT LAST e seu single LITTLE BIT OF LOVE tenham restabelecido comercialmente a banda, uma mistura debilitante de problemas antigos e novos ressurgiu, ameaçando novamente o futuro do grupo. O mais sério deles era o crescente vício em drogas de Kossoff, que agravou sua saúde. O Free faria uma turnê pelos EUA no início do verão de 1972, mas a condição de Kossoff o fez perder algumas datas, forçando, inicialmente, a saída de Andy Fraser. Na véspera da turnê do grupo pelo Japão em julho, Rodgers saiu abruptamente. Rodgers assumiu os vocais e a guitarra.
Em outubro, com a saúde de Kossoff temporariamente melhorada, o quarteto original se reuniu para uma turnê pelo Reino Unido. As gravações de HEARTBREAKER, o último álbum do Free, começaram, mas a contribuição de Kossoff foi discreta. Mesmo assim, HEARTBREAKER foi bem recebido tanto nos EUA quanto no Reino Unido, onde o álbum alcançou o 9º lugar e o single WISHING WELL chegou ao 7º lugar na parada pop. Em turnê para promover o álbum, Wendel Richardson, do Osibisa, foi recrutado para ajudar quando o estado de saúde de Kossoff piorou muito. Finalmente, em julho de 1973, o Free se separou definitivamente.
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| Queen: Paul Rodgers e Brain May. |
Pós FREE
Após se separarem em 1973, Rodgers e Kirke formaram o supergrupo de rock BAD COMPANY no mesmo ano. Fraser formou a banda Sharks e, posteriormente, a Andy Fraser Band, enquanto Kossoff formou a banda Back Street Crawler.
Em 1976, o vício em drogas de Kossoff contribuiu para um declínio drástico na saúde do guitarrista. Em um voo de Los Angeles para Nova York, em 19 de março de 1976, Paul Kossoff morreu de embolia pulmonar aos 25 anos. Andy Fraser morreu em 16 de março de 2015 de um ataque cardíaco causado por aterosclerose.
Paul Rodgers embarcou em uma turnê chamada "Free Spirit UK" em maio de 2017 para celebrar o legado do FREE. Depois em 2005 ele participou do retorno do QUEEN, ao lado de Brian May e Roger Taylor, substituindo o vocalista Freddie Mercury falecido em 1991.