Professor Longhair
Alligator Records
Diz-se que Nova Orleans é uma cidade onde festejar deixou de ser um passatempo casual para se tornar um estilo de vida. Ninguém entendia isso melhor do que o Professor Longhair , um dos pioneiros do rhythm & blues de Nova Orleans. Sua influência pode ser ouvida em Fats Domino, Allen Toussaint e Dr. John, entre muitos outros. Conhecido por sua mistura única de blues, jazz, calipso, ragtime e zydeco, "Fess" (como era conhecido) definiu e capturou a essência de Nova Orleans em sua música.
Nascido Henry Roeland Byrd em Bogalusa, Louisiana, em 1918, e criado em Nova Orleans, Fess começou a se apresentar ainda jovem, muitas vezes dançando na Bourbon Street para ganhar gorjetas. Além do piano, aprendeu a tocar guitarra e bateria no início da década de 1930 e integrou diversas bandas. Logo descobriu que havia maneiras melhores de ganhar dinheiro do que com a música. Trabalhou como cozinheiro, depois como boxeador e, por fim, tornou-se jogador de cartas profissional. Foi somente no final da década de 1940 que ele retornou à música.
Ele serviu no exército durante a Segunda Guerra Mundial e foi dispensado em 1943. Nesse período, liderou diversos grupos, incluindo The Mid Drifs, Professor Longhair and the Four Hairs e Professor Longhair and His Shuffling Hungarians. Estreou em gravações com este último grupo em 1949, pelo selo Star Talent. Um ano depois, formou um novo grupo e assinou com um novo selo. The Blues Jumpers gravaram para a Mercury, que lançou " Bald Head" , o único álbum de Professor Longhair a entrar nas paradas de R&B, alcançando o quinto lugar.
Longhair gravou para a Atlantic e a Federal, além de muitos selos menores, como Edd, Ron, Rip. Apesar de ter gravado clássicos como "Tipitina" , "Big Chief" e "Going To The Mardi Gras" , ele nunca obteve muita visibilidade fora da Louisiana, embora sua reputação em Nova Orleans fosse considerável. Com canções como Tipitina , Hey Now , Baby , In The Night , Big Chief e a grandiosa Going To The Mardi Gras , Fess era o rei de Nova Orleans.
Apesar de ser uma lenda da cidade, Fess foi obrigado a se sustentar voltando a jogar cartas e trabalhando como zelador em meados da década de 1960. Felizmente, ele foi redescoberto no início da década de 1970 e se apresentou no New Orleans Jazz and Heritage Festival em 1971. Ele tocou no festival todos os anos seguintes até sua morte. Fez turnês pela Europa, sendo a atração principal do Montreux Jazz Festival de 1973. Paul McCartney o levou para a Califórnia em 1975 para tocar em uma festa particular exclusiva no Queen Mary. Ele era um ídolo para pessoas que nem tinham nascido quando Bald Head fez sucesso.
De suas muitas gravações, no entanto, talvez a melhor e mais completa seja Crawfish Fiesta., gravado para a Alligator Records em 1979. Bruce Iglauer, presidente da Alligator Records, continua a história: "Eu estava ao telefone com o empresário do Professor Longhair e mencionei que adoraria gravar Fess para a Alligator. Eu adorava seu estilo excêntrico de piano, uma mistura de rumba e blues de Nova Orleans, e seus vocais selvagens e roucos; ele era um dos meus músicos favoritos. Voei para Nova Orleans e ouvi o mestre tocar todos os seus antigos sucessos e uma série de clássicos do R&B da Crescent City. Fiz uma proposta e, para minha surpresa, ela foi aceita. Cercado por amigos (incluindo Dr. John na guitarra) e se encontrando em um estúdio onde estava completamente no comando (talvez pela primeira vez), o Professor Longhair presenteou a Alligator com talvez o melhor álbum de sua longa carreira e um dos melhores já lançados pela gravadora."
O álbum foi lançado em 30 de janeiro de 1980, o dia em que o Professor Longhair faleceu.