As Raízes Históricas da Música Blues
Ao contrário do que alguns acreditam, o blues não é "música de escravos". Embora tenha sido cultivado pelos descendentes de escravisados, o blues foi a expressão e voz dos afro-estadunidenses libertos. A Grande Migração influenciou diretamente as muitas evoluções do blues. À medida que os negros se mudavam do Sul para as cidades do Norte, a música refletia o novo terreno urbano onde as pessoas estabeleciam comunidades. No entanto, a crença de que o blues surgiu da escravidão persiste até hoje, transmitida por seus predecessores, incluindo os cânticos espirituais negros, os cânticos seculares de escravos, e as canções folclóricas de milho (também conhecidas como "Field Hollers" e "Corn-Field Ditties") e a música de cordas.
As origens do blues remontam ao final da década de 1860, possivelmente o período mais violento e brutal dos Estados Unidos. A justiça pelas próprias mãos atingiu seu auge e, em 1889, o linchamento de negros aumentou drasticamente. O bluesman e a blueswoman emergiram nesse período conturbado, juntamente com as histórias de heróis populares transformadas em canções e os novos espaços onde a música seria apresentada.
O blues falava da vida dos escravizados, mas também das experiências de homens e mulheres libertos durante os períodos da Reconstrução e das Leis de Jim Crow. Falava de fardos e descaroçadores de algodão, do bicudo-do-algodoeiro, dos bares e do sistema de parceria agrícola. A agricultura e a parceria agrícola foram os pontos de partida para a maioria dos lendários músicos de blues celebrados hoje, incluindo Charlie Patton, Rubin Lacey, Son House, Howling Wolf, Muddy Waters e o mais famoso das gerações recentes, B.B. King.
A década de 1890 marcou o surgimento do que pode ser chamado de "Homem Mau" — a encarnação da primeira versão da mentalidade do "Novo Negro". Isso descreve o homem ou a mulher negra "violentos" que desafiava abertamente a supremacia branca e era tão duro com seus pares afro-estadunidenses quanto com eles. Diferentemente da escravidão, em que os donos de plantações tinham seu próprio sistema judicial, os negros eram julgados em tribunais públicos, e os jurados, advogados e juízes eram todos brancos. Isso transformou o rebelde em um herói popular — e até mesmo em um mártir. Essa mudança também alterou a dinâmica das canções.
Foi durante esse período que começamos a ouvir canções sobre homens como Stagger Lee, uma música inspirada em um assassinato real que ocorreu em 1895 durante uma discussão em um bar em St. Louis, Missouri. O caso chegou aos jornais com a manchete "Baleado no Curtis's Place". A notícia publicada na edição do dia seguinte do St. Louis Daily Globe-Democrat, dizia: “William Lyons, 25 anos, negro, operário de dique… foi baleado no abdômen ontem à noite, às 22h, no bar de Bill Curtis… por Lee Sheldon, também negro”. Inúmeras canções retrataram essa história ao longo do tempo. Uma das mais famosas foi gravada por Lloyd Price.
Na descrição do homem baleado, o autor afirma que o homem "de cor" era um operário da construção de diques. Essa referência — ao trabalho em diques — é um exemplo de letra de blues, que aparece em diversas canções. A lenda do blues do Hill Country, Mississippi Fred McDowell, por exemplo, canta sobre o trabalho em diques, aterros construídos ao longo de rios para prevenir inundações. Os diques são o método mais antigo e mais utilizado de controle de enchentes, construídos com o amontoamento de terra sobre uma superfície limpa de vegetação e nivelada. O primeiro dique ao longo do Mississippi foi construído nos primeiros anos de Nova Orleans, entre 1718 e 1727. Os operários dos diques eram responsáveis por cavar, construir e manter os diques em caso de enchente. Era um trabalho muito árduo, descrito por brancos e negros como trabalho forçado em muitos casos. Outro ótimo exemplo é a canção "When the Levee Breaks", de Memphis Minnie e seu marido Kansas Joe.
Na virada do século, o bicudo-do-algodoeiro começou a devastar a indústria algodoeira do Sul dos Estados Unidos, tornando-se um dos muitos catalisadores da Grande Migração. A partir desse momento, ouviríamos muitas canções abordando o bicudo-do-algodoeiro. Uma em particular é do lendário Charley Patton, pioneiro e um dos mais influentes praticantes do Delta Blues.
Nascido perto de Bolton, no sul do Mississippi, em 1891, Patton e sua família se mudaram para a Fazenda Dockery Farms por volta de 1900, um lugar por onde muitas lendas do blues passaram ou viveram. Em 14 de junho de 1929, Patton gravou “Mississippi Boweavil Blues”: “Vejo um pequeno bicudo-do-algodoeiro se movendo por aí, meu Deus! Você pode plantar seu algodão e não vai conseguir nem meio fardo, meu Deus.” Essa letra é um exemplo perfeito da relação entre os agricultores, o algodão e o bicudo-do-algodoeiro.
Juntamente com o bicudo-do-algodoeiro, a virada do século também trouxe as leis de segregação racial (Jim Crow). Ainda buscando reacender o trabalho escravo no Sul, supremacistas brancos estabeleceram o que ficou conhecido como fazendas-prisão, sendo a Fazenda Parchman o epicentro e também um tema popular em gravações de blues. Lendas do blues como Bukka White (Booker White) e Son House compuseram canções que retratavam a vida de negros em fazendas-prisão. Hoje conhecida como Penitenciária Estadual do Mississippi, a Fazenda Parchman era um centro de arrendamento de condenados, o que gerou o negócio de sequestrar homens negros libertos que chegavam lá para trabalhar gratuitamente.
Os arrendatários pagavam taxas ao estado e eram responsáveis por alimentar, vestir e abrigar os prisioneiros que trabalhavam para eles como operários. Um negócio lucrativo tanto para o estado quanto para os arrendatários, como em outros estados, o sistema levou ao aprisionamento e a uma alta taxa de condenações por delitos menores entre homens negros, cuja população carcerária aumentou rapidamente nas décadas após a Guerra Civil.
Injustamente acusados de terem altos índices de criminalidade, os homens negros frequentemente lutavam por anos para sair do sistema de arrendamento de condenados. Foi nessas fazendas que músicos afro-estadunidenses como Leadbelly e Bukka White, que usava o nome artístico "Washington Barrelhouse White", gravaram músicas para John e Alan Lomax para o acervo de gravações de campo de música tradicional negra da Biblioteca do Congresso.
Entre meados da década de 1940 e meados da década de 1950, afro-estadunidenses migraram para o Centro-Oeste, Oeste e Nordeste dos Estados Unidos. Para alguns, essa migração não se tratava apenas de escapar do Sul ou buscar melhores condições de trabalho. Para alguns negros sulistas, era uma oportunidade de se tornarem artistas profissionais. McKinley "Muddy Waters" Morganfield, um dos músicos de blues mais célebres, que se consagrou como o pai do blues de Chicago, fez parte dessa migração. Ele trouxe consigo para Chicago um estilo tradicional de blues do Delta, aprendido na Fazenda Stovall, onde cresceu, incorporando elementos do novo ambiente urbano.
Howlin' Wolf, outra lenda do blues de Chicago e colega de gravadora de Muddy, que também migrou do Mississippi, cantava as músicas dos afro-americanos libertos recém-chegados. Wolf, nascido Chester Arthur Burnett em West Point, Mississippi, aprendeu a tocar guitarra com Charley Patton. Howlin' Wolf foi um dos primeiros artistas a administrar sua banda como uma empresa – entre outras coisas, ele pagava um salário aos membros da banda e oferecia a eles benefícios de seguro saúde.
Hoje, muitos historiadores, músicos e entusiastas negros reverenciam a música blues. Alguns interpretam canções de domínio público, apresentando melodias antigas a novos públicos, enquanto outros criam novas canções de blues que abordam as experiências atuais dos negros para refletirem o passado. Ambos prestam homenagem aos nossos ancestrais, que criaram o blues como uma expressão de suas vivências como homens e mulheres negros libertos. Essas canções são lembretes de um passado distante, mas também abordam muitos dos desafios que ainda nos impactam nesta era da Nova Segregação.
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